Experimento com duas espécies havaianas mostrou que a origem ambiental pode alterar a tolerância ao aquecimento do oceano.
Dois corais que vivem relativamente perto, no arquipélago do Havaí, podem enfrentar o calor do oceano de maneiras bem diferentes. Um estudo experimental publicado em 13 de outubro de 2026 na revista Scientific Reports mostrou que a espécie, mas também o ambiente onde cada colônia cresceu, influencia a tolerância ao estresse térmico.
A pesquisa foi conduzida pela Florida Atlantic University, por meio do Harbor Branch Oceanographic Institute, em colaboração com a University of Hawaiʻi. Os cientistas compararam fragmentos de duas espécies construtoras de recifes, Montipora capitata, conhecida como coral-arroz, e Porites compressa, chamada de coral-dedo, coletados em duas baías com condições ambientais contrastantes.
Um teste controlado para separar espécie e ambiente
O trabalho partiu de uma pergunta prática: um coral que vive em uma área mais quente necessariamente se torna mais resistente ao calor? Para investigar a questão, a equipe recolheu fragmentos em Kāneʻohe Bay, uma baía mais aquecida e protegida, e em Kailua Bay, uma área mais fria e exposta. O estudo também analisou exemplares do ponto de Ulupaʻu, associado às condições mais variáveis e à maior exposição às ondas.
Depois da coleta, os fragmentos foram submetidos, em laboratório, a um protocolo padronizado de aquecimento. Assim, os pesquisadores puderam comparar organismos de origens diferentes sem confundir o efeito da temperatura com outras características do local. A resposta dos corais foi avaliada com fluorometria de amplitude de pulso, técnica que mede a eficiência da fotossíntese e funciona como indicador do estado fisiológico do animal sob estresse.
Segundo a Florida Atlantic University, o estudo foi realizado no Havaí em 2026 e comparou a resposta térmica de Montipora capitata e Porites compressa provenientes de ambientes costeiros distintos.
Porites compressa teve vantagem no local mais exposto
As duas espécies apresentaram tolerância considerável ao aquecimento. Os limiares de branqueamento ficaram acima do nível de quatro graus de semanas de aquecimento, referência usada pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos, a NOAA, para indicar o acúmulo de calor associado ao início de um branqueamento significativo.
O resultado mais claro apareceu em Porites compressa. Os exemplares de Ulupaʻu, área mais fria, variável e exposta, suportaram significativamente mais calor acumulado do que os da protegida Kāneʻohe Bay. Também tiveram desempenho superior ao de Montipora capitata coletado nos dois locais.
Já Montipora capitata apresentou uma resposta bastante parecida nas duas baías. Isso significa que não houve uma regra simples segundo a qual todos os corais de um ambiente mais quente seriam mais resistentes. Dentro de Kāneʻohe Bay, as duas espécies tiveram limiares térmicos semelhantes. Em Ulupaʻu, porém, Porites compressa mostrou uma vantagem bem definida.
O branqueamento também avançou em velocidades diferentes
Além de suportar mais calor em determinadas condições, Porites compressa branqueou mais lentamente do que Montipora capitata. O branqueamento ocorre quando o coral, submetido a estresse, perde ou expulsa as algas microscópicas que vivem em seus tecidos e ajudam a fornecer energia. Se o episódio for prolongado, o animal pode enfraquecer e morrer.
A diferença de velocidade sugere que as espécies podem usar estratégias fisiológicas distintas para lidar com o aquecimento. Os autores, no entanto, não afirmam que já identificaram o mecanismo responsável pela maior resistência de Porites compressa em Ulupaʻu. Uma hipótese levantada é que a exposição repetida a mudanças de temperatura, ondas e outras variações ambientais prepare parte desses corais para enfrentar episódios de calor.
“O que funciona para uma espécie ou população pode não funcionar para outra, por isso as estratégias de conservação precisam considerar a diversidade biológica e ambiental existente nos ecossistemas de recifes de coral”, afirmou Joshua D. Voss, pesquisador da FAU e autor sênior do estudo.
Por que a descoberta interessa à restauração
Projetos de restauração costumam buscar corais capazes de sobreviver em condições difíceis. Os resultados indicam que Porites compressa de Ulupaʻu pode ser uma fonte de organismos naturalmente mais tolerantes ao calor, pelo menos nas condições testadas. Ainda assim, os pesquisadores alertam que escolher apenas os corais com maior resistência não é necessariamente a melhor estratégia.
Manter diversidade genética e diferentes características pode ser mais importante para dar flexibilidade aos recifes ao longo do tempo. Um coral muito resistente ao calor pode não ser o mais adequado para outras condições, como mudanças na circulação da água, disponibilidade de alimento, doenças ou aumento da acidez do oceano. Esses fatores não foram o foco direto do experimento.
Para a conservação marinha no Brasil, inclusive em áreas costeiras ligadas à Amazônia, a principal contribuição é metodológica. O estudo mostra por que programas de restauração não devem tratar todos os corais de uma região como se tivessem a mesma capacidade de resposta. É preciso avaliar espécie, origem, histórico ambiental e diversidade local antes de transferir organismos ou definir quais colônias serão multiplicadas.
O que ainda precisa ser respondido
O experimento demonstrou uma diferença de desempenho entre corais submetidos ao mesmo estresse térmico, mas não esclareceu quanto dessa diferença vem da genética, quanto resulta da aclimatação ao ambiente e como as duas influências se combinam. Também não permite concluir que a resistência observada em laboratório será mantida em todos os cenários do oceano.
Os pesquisadores defendem que estudos desse tipo podem ajudar a prever quais populações têm maior potencial para projetos de restauração, sem substituir o cuidado com a diversidade. A continuidade das pesquisas deverá mostrar se os corais mais tolerantes mantêm essa vantagem em recifes naturais e sob diferentes combinações de estresse ambiental.
Com informações de Florida Atlantic University.
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