O mercúrio é um metal que desafia a química elementar: em temperatura ambiente é líquido, brilhante e denso, com uma toxicidade silenciosa. Na Amazônia, esse elemento (número atômico 80, símbolo Hg) tornou-se protagonista de uma das piores crises sanitárias enfrentadas por povos indígenas yanomami, que bebem água e comem peixes contaminados pela atividade de garimpo ilegal.
Do latim hydrargyrum ao termômetro
O nome “mercúrio” vem do deus romano Mercúrio, mensageiro dos deuses, talvez porque o metal líquido flui rapidamente. Mais interessante ainda é seu símbolo Hg, derivado do latim hydrargyrum, que significa “água-prata”. Conhecido desde a Antiguidade, o mercúrio foi usado em espelhos, barômetros, termômetros, amalgamadores de ouro e até em procedimentos médicos questionáveis do século XIX.
Leia também
Irídio: o elemento que registra a extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos na crosta terrestre
Rênio: o elemento natural mais raro da crosta terrestre que mantém os motores a jato dos aviões funcionando
Polônio: o elemento que Marie Curie nomeou em homenagem à Polônia natal e que entrou na espionagem modernaA história conhecia bem este metal pertencente ao grupo dos metais de transição, com massa atômica de 200,6 unidades. Sua característica mais peculiar é permanecer líquido em temperatura ambiente, propriedade única entre os metais. Essa fluidez o tornava fascinante para cientistas renascentistas, mas também perigoso: vapores de mercúrio são extremamente tóxicos, afetando o sistema nervoso central de qualquer ser vivo exposto.
Como o mercúrio chega aos rios amazônicos
Na Amazônia contemporânea, o mercúrio não vem de laboratórios ou indústrias legítimas. Vem de minas clandestinas. Garimpeiros injetam o metal em sedimentos para capturar ouro através da formação de amálgama, uma liga mercúrio-ouro que facilita a separação do ouro da areia e da rocha. Quando aquecido em fornos artesanais, esse amálgama libera vapor de mercúrio, que se dispersa na atmosfera.
O ciclo não termina aí. O mercúrio que não sobe em vapor permanece nos solos e migra para rios. Microrganismos aquáticos transformam o mercúrio inorgânico em metilmercúrio, uma forma altamente tóxica que se acumula nos tecidos dos peixes. Pequenos peixes são comidos por peixes maiores. Peixes maiores são comidos pelos yanomami. A concentração de mercúrio aumenta a cada nível trófico, num processo chamado bioconcentração.
A crise sanitária dos Yanomami
Os yanomami vivem em terras indígenas no extremo norte da Amazônia, regiões que se tornaram alvo intenso de garimpo ilegal. Estudos e levantamentos realizados por instituições como a Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz) e órgãos de saúde federais documentaram a presença de mercúrio em níveis elevados em peixes da região, assim como em amostras de cabelo de mulheres e crianças yanomami.
A exposição crônica a mercúrio causa danos neurológicos irreversíveis em crianças em desenvolvimento, afetando aprendizado, memória, linguagem e coordenação motora. Em adultos, os sintomas incluem tremores, alterações de personalidade, perda de visão periférica e falha renal. Mulheres grávidas expostas a mercúrio metilado transmitem o metal ao feto através da placenta e ao bebê através do leite materno, perpetuando o ciclo de contaminação.
A crise yanomami não é apenas química ou biológica. É territorial. Garimpeiros invadem terras indígenas demarcadas, destroem a floresta, envenenam rios que são simultaneamente fonte de água e alimento. Os yanomami não escolhem ser expostos ao mercúrio. O mercúrio chega até eles.
O que isso significa para a Amazônia
O caso yanomami não é isolado. Comunidades munduruku ao longo do Tapajós enfrentam situação similar. Ribeirinhos de diversas etnias pelo Rio Negro convivem com a ameaça silenciosa do metal. A toxicidade do mercúrio não respeita fronteiras municipais ou estaduais: o Rio Negro drena territórios de Roraima e Amazonas, levando contaminação para populações a centenas de quilômetros de distância do garimpo.
Do ponto de vista ambiental, a presença de mercúrio em peixes amazônicos representa um colapso da cadeia alimentar. Esses peixes não têm defesa química contra o metal. Acumulam o que o ambiente oferece. E porque o ciclo hidrológico amazônico é complexo e lento em alguns trechos, o mercúrio tende a se acumular ao invés de ser diluído rapidamente.
Antes de ser vilão, o mercúrio era ferramenta científica. Termômetros com bulbo de mercúrio foram padrão em hospitais e lares por dois séculos. Espelhos refletores de telescópios usavam mercúrio. A Convenção de Minamata, tratado internacional sobre o uso do metal, restringiu seu uso em produtos como termômetros, barômetros e lâmpadas fluorescentes. Irônico: deixou de ser legal em termômetros, mas segue fluindo clandestinamente nos garimpos amazônicos.
Conheça os outros 117 elementos na Tabela Periódica da Amazônia
Laser aéreo encontra 396 estruturas de terra sob a mata e coloca três municípios do Amazonas no mapa da arqueologia2
Um casarão e uma capela resistem ao abandono ao lado de trilho de trem, enquanto a mata encobre a antiga vila da borracha3
Cinquenta e cinco espécies nativas foram selecionadas para restaurar Rondônia e uma árvore usada havia sido confundida com ipê por mais de uma década4
Uma pequena ave coletada à direita do baixo Tocantins atravessou uma fronteira invisível e levou a ciência a prever perda de habitat nos próximos 40 anos5
Onze fígados de paca do Acre continham 57 cistos de um parasita e o hábito de oferecer vísceras cruas a cães revelou uma ponte até as casasGostou desta reportagem?
Marque Revista Amazônia como fonte preferencial e veja mais conteúdo nosso no Google.
