Estudo publicado na Current Biology mostra que a fauna abissal mantém expostos os nódulos polimetálicos, alvo da mineração em águas profundas.
Em planícies abissais situadas entre 4.000 e 6.000 metros de profundidade, pepinos-do-mar, ouriços e caracóis marinhos fazem um trabalho discreto e contínuo: removem o sedimento que se acumula sobre pedras minerais espalhadas pelo fundo do oceano. Segundo pesquisadores do Instituto de Ciências do Mar (ICM-CSIC), de Barcelona, e do Centro Nacional de Oceanografia (NOC), do Reino Unido, é essa limpeza que impede que os nódulos polimetálicos, alvo da indústria de mineração em águas profundas, sejam soterrados ou dissolvidos na lama abissal.
As pedras que viram abrigo
Os nódulos polimetálicos, também chamados de nódulos de manganês, são concreções minerais com tamanho que costuma variar de 1 a 20 centímetros. Aparecem dispersos, mas em grande quantidade, em algumas planícies abissais. Formam-se de maneira extremamente lenta, ao longo de milhões de anos.
Para a vida local, eles têm um valor particular. Em um fundo dominado por lama, são um dos poucos substratos duros disponíveis, e por isso servem de habitat para uma grande variedade de espécies.
Há décadas, a comunidade científica se pergunta por que esses nódulos continuam na superfície, em vez de serem cobertos aos poucos pelo sedimento que se deposita no fundo.
O que as câmeras registraram
Para investigar, a equipe recorreu a levantamentos fotográficos em time-lapse do fundo marinho, que acompanham o mesmo trecho ao longo do tempo. As imagens mostraram diversas espécies móveis retirando ativamente o sedimento da superfície dos nódulos. Entre elas, pepinos-do-mar, ouriços-do-mar e caracóis marinhos.
Também foi registrada a ação de poliquetas, vermes que vivem dentro do sedimento e que erguem os nódulos por baixo. Esse conjunto de atividades diárias funciona como um mecanismo permanente de manutenção. O resultado dá respaldo a uma hipótese proposta pela primeira vez há mais de quatro décadas.
Os autores chamam esses animais de engenheiros do ecossistema. Com os nódulos limpos e expostos, espécies que vivem fixas, como corais e esponjas, conseguem colonizar a superfície dura. É esse processo, segundo o estudo, que sustenta a alta biodiversidade típica desses habitats.
O risco para a mineração
A preocupação central é o que acontece se a extração reduzir ou eliminar a fauna móvel. Nesse cenário, a limpeza e a elevação natural dos nódulos seriam interrompidas. Somadas às plumas de sedimento geradas pela retirada do minério, isso poderia fazer com que os substratos duros restantes fossem enterrados ou dissolvidos na lama, comprometendo a capacidade do ecossistema de se regenerar e de manter a biodiversidade no longo prazo.
Erik Simon-Lledó, pesquisador do ICM-CSIC e autor sênior do estudo, resume o alerta:
“Abyssal nodule mining could trigger cascading ecological impacts that had not been considered until now. By reducing the mobile fauna, a functional mechanism keeping the hard substrate exposed would be affected making it harder for species like corals and sponges to recolonize the environment, aggravating the already known effects of mining on the rich biodiversity of these ecosystems.”
Já Loïc Van Audenhaege, autor principal, afirma:
“We are only just beginning to uncover the hidden processes that sustain deep-sea ecosystems. Understanding these interactions is essential to predicting the extent to which these ecosystems are capable of being resilient.”
O que isso significa para quem lê daqui
A pesquisa trata de planícies abissais em geral e não cita a costa brasileira nem a Amazônia. Ainda assim, o debate sobre mineração no fundo do mar é global e afeta países com litoral extenso, como o Brasil, que acompanham a discussão sobre o uso de recursos oceânicos. O estudo reforça um argumento que interessa a qualquer região costeira: avaliar impactos exige entender não só quais espécies existem, mas como elas moldam o ambiente.
O que ainda precisa ser feito
Os autores destacam que os resultados abrem caminho para monitorar o estado ecológico, a resiliência e a dinâmica de longo prazo das zonas abissais. Segundo eles, considerar o papel das espécies engenheiras será essencial para melhorar as previsões sobre como os campos de nódulos responderão a perturbações humanas e para avançar rumo a uma gestão ambiental do mar profundo baseada em ciência.
O artigo, assinado por Van Audenhaege, Jones, Durden, Fleming, Mejía-Saenz, Sweetman e Simon-Lledó, intitula-se Functional roles of abyssal benthos in sustaining polymetallic nodule fields. Está disponível na íntegra na revista Current Biology, e o próximo passo apontado pela equipe é incorporar essas interações às avaliações que embasam decisões sobre a mineração em águas profundas.
Com informações de Instituto de Ciências do Mar (ICM-CSIC).
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