Ilhas de mata no meio da savana alagada da Bolívia guardam sepulturas e os primeiros moradores do sudoeste da Amazônia, há 10.600 anos

No norte da Bolívia, perto da fronteira com Rondônia, uma vasta planície se transforma num mar raso durante a estação chuvosa. São os Llanos de Moxos, savanas alagáveis pontilhadas por milhares de pequenas ilhas de floresta que ficam acima do nível da água. Um estudo mostrou que várias dessas ilhas guardam sepulturas humanas e são os assentamentos mais antigos conhecidos da região, ocupados entre 10.600 e 4 mil anos atrás.

Antes das grandes sociedades

A Amazônia viu surgir sociedades complexas a partir de cerca de 2.500 anos atrás. Elas transformaram as paisagens tropicais com agricultura intensiva, sistemas de manejo da água e grandes obras de terra. Nos Llanos de Moxos, essas sociedades construíram campos elevados para plantio, canais e aterros que cruzam a planície por quilômetros.

Pouco se sabia, porém, sobre quem viveu ali antes. O estudo, publicado em 2019 na revista científica Science Advances, foi conduzido por pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia, nos Estados Unidos, da Universidade de Berna, na Suíça, da Universidade Maior de San Andrés, na Bolívia, e de outras instituições, com participação do arqueólogo José Capriles e do geógrafo Umberto Lombardo.

O que as ilhas guardam

As escavações mostraram que as ilhas de mata contêm sepultamentos humanos e camadas de ocupação muito antigas. Nelas se acumularam, ao longo de milhares de anos, restos de alimentação, como conchas de caramujos aquáticos, ossos de animais e vestígios de fogueiras. Esse acúmulo elevou o terreno, ajudando a manter a ilha seca durante as cheias e favorecendo o crescimento das árvores.

Para os autores, esses sítios representam a evidência mais antiga de comunidades que viveram em condições favoráveis ao início da produção de alimentos nas terras baixas tropicais. Eles apontam três fatores: estabilidade ambiental, modificação dos recursos ao redor e aumento da territorialidade, ou seja, grupos que passavam a ocupar e defender os mesmos lugares por longos períodos.

Como se forma uma ilha de mata

Durante a cheia, a água cobre a maior parte dos Llanos por meses, e só as partes mais altas ficam secas. Árvores precisam de solo que não fique encharcado o ano inteiro, por isso a floresta se concentra nesses pontos elevados, que vistos do alto parecem ilhas verdes num mar de capim. Parte dessas elevações tem origem natural, como antigos diques de rios. Outras cresceram com a ajuda das pessoas, que ao longo de gerações descartaram ali conchas, ossos e restos de fogueiras, engrossando o solo e tornando-o mais fértil.

Um berço de cultivos

Trabalhos posteriores de parte da mesma equipe reforçaram a importância dessas ilhas. Em 2020, um estudo identificou nelas sinais de cultivo de mandioca e abóbora com mais de 10 mil anos, colocando o sudoeste da Amazônia entre os primeiros centros de domesticação de plantas do mundo, ao lado do Oriente Médio, da China e da Mesoamérica.

Ou seja, muito antes das cidades e dos grandes aterros, caçadores-coletores que viviam nas ilhas de mata já manipulavam plantas e alteravam a paisagem. As ilhas, em parte, são produto dessa ocupação humana.

As cidades que vieram depois

Milhares de anos depois, a mesma região abrigou a cultura Casarabe, que entre os séculos 5 e 15 construiu assentamentos com plataformas, montes cerimoniais, canais e estradas elevadas. Levantamentos a laser publicados em 2022 revelaram esses centros escondidos sob a vegetação, mostrando uma forma de urbanismo tropical de baixa densidade.

A sequência descrita nos Llanos de Moxos, de caçadores-coletores nas ilhas de mata a sociedades com grandes obras, ajuda a contar uma história mais longa da presença humana na Amazônia. Em vez de uma floresta intocada, a região foi moldada por pessoas desde o fim da última Era do Gelo.

Uma paisagem compartilhada com o Brasil

Os Llanos de Moxos fazem parte da bacia do rio Mamoré, que forma a fronteira com Rondônia e, junto com o Guaporé, deságua no rio Madeira. Do lado brasileiro, sítios arqueológicos em Rondônia e no Acre também mostram ocupação antiga e manejo da paisagem. Entender o que aconteceu nas ilhas de mata bolivianas ajuda a interpretar o passado de toda essa região de fronteira, onde ainda há muito a escavar.

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