Cupins abrigam papagaios, formigas escondem sapos e mariposas vivem no pelo de preguiças: o que 21 cientistas revelam sobre insetos

Revisão em Nature Reviews Biodiversity mostra que vertebrados dependem de insetos para moradia, defesa e saúde, não só para comer.

Um papagaio que faz ninho em um cupinzeiro, um sapo que vive dentro de um formigueiro disfarçado com o cheiro das anfitriãs e uma preguiça que desce ao chão toda semana para alimentar as mariposas do próprio pelo. São relações pouco lembradas entre insetos e vertebrados, reunidas por um grupo internacional de 21 pesquisadores em artigo na revista Nature Reviews Biodiversity, que mostra que esses animais pequenos sustentam a vida de aves, morcegos e mamíferos de formas que vão muito além de servir de alimento.

Os autores da síntese são Eliza Grames, da Binghamton University, Chris Elphick, da University of Connecticut, e Rob Cooke, do UK Centre for Ecology & Hydrology, entre outros. O grupo integrou uma rede de pesquisa sobre a situação dos insetos, financiada pela Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos, e se reuniu por videoconferência durante um ano e meio.

Por que a preocupação surgiu agora

Há ao menos 14 milhões de espécies de insetos no planeta. Relatos de queda rápida em abundância e biomassa na última década levantaram o temor de que serviços conhecidos, como a polinização e a decomposição, possam ser reduzidos. Pesquisadores também apontam que menos insetos pode significar menos comida para aves e morcegos insetívoros.

A pergunta do grupo foi outra: o que a perda de insetos significaria para os vertebrados, de aves e morcegos a bilbies, marsupiais australianos? A resposta, segundo os autores, é que a dependência é mais ampla do que se imaginava.

Insetos que constroem moradia

Cupins e formigas atuam como engenheiros de ecossistemas: criam e mantêm habitats usados por outras espécies. Segundo os pesquisadores, ninhos de cupins funcionam como abrigos com clima controlado, onde répteis põem ovos e papagaios fazem ninhos.

Em regiões secas, alguns sapos vivem dentro de formigueiros para aproveitar a umidade, camuflados por feromônios para não serem detectados. O solo ao redor dos cupinzeiros também favorece a escavação de tocas por animais como o rato-toupeira-pelado e o porco-formigueiro africano. Formigueiros concentram nutrientes que estimulam o crescimento de plantas e formam boas áreas de pasto para gazelas.

Defesa terceirizada

Vertebrados também usam insetos como proteção. Lagartos-de-chifres transformam compostos químicos de formigas em uma defesa tóxica, com esguicho de sangue, contra predadores como grandes felinos. Sapos venenosos obtêm toxinas dos insetos que comem, e algumas aves e serpentes armazenam substâncias de formigas e besouros com o mesmo fim.

Muitas aves nidificam de propósito perto de vespeiros, para que o risco de ferroadas afaste predadores. Há ainda quem imite insetos: filhotes de aves canoras na Amazônia mexem a cabeça para parecer lagartas peludas quando predadores se aproximam.

Limpeza, controle e remédio

Besouros e outros insetos que decompõem carcaças e esterco provavelmente reduzem a transmissão de doenças entre vertebrados silvestres. Ao escavar e enterrar fezes, tornam o local impróprio para parasitas. Larvas de libélulas, predadoras aquáticas vorazes, comem larvas de mosquitos.

Até a capacidade de alguns insetos de espalhar doenças já serviu à conservação. Na Austrália, cientistas usaram mosquitos para transmitir um vírus que ajudou a controlar coelhos europeus invasores. Segundo os pesquisadores, bilbies e outros marsupiais nativos se recuperaram em seguida.

Centenas de compostos medicinais já foram encontrados em insetos, e é provável que existam muitos outros. Chimpanzés pressionam insetos voadores sobre feridas, o que sugere um possível efeito medicinal, embora a espécie usada ainda não seja conhecida.

O peso na alimentação, direto e indireto

Segundo os autores, a massa total de insetos supera a de todos os vertebrados silvestres e se equipara à de humanos e rebanhos somados. Não surpreende que aves, morcegos e até ursos-pardos, que comem mariposas para engordar antes do inverno, dependam deles.

Os efeitos indiretos podem pesar mais. Pequenas vespas são as únicas polinizadoras das figueiras, cujos frutos alimentam mais de 1.200 espécies de vertebrados. Mudanças nos insetos também reverberam em cadeias maiores: na África, uma formiga invasora rompeu a parceria entre uma formiga nativa e a acácia, mais elefantes passaram a comer a planta, e a perda dos arbustos dificultou as emboscadas dos leões a zebras. Os leões passaram a caçar mais búfalos.

A preguiça e a mariposa

Por muito tempo, foi um mistério por que as preguiças fazem a lenta e arriscada descida ao solo para defecar uma vez por semana. Os pesquisadores explicam que elas hospedam mariposas no pelo. As mariposas fornecem nutrientes às algas que crescem ali, as preguiças comem essas algas, e a coloração esverdeada ajuda na camuflagem. As mariposas se reproduzem nas fezes, e por isso a ida ao chão fecha o ciclo de vida delas.

O que isso significa para a Amazônia

A região é um dos casos citados no estudo, com as aves que imitam lagartas, e abriga preguiças, aves, morcegos e anfíbios que se encaixam nos exemplos descritos. O artigo, porém, não quantifica o declínio de insetos na floresta, e os autores reconhecem que há muito a descobrir sobre essas relações.

Para eles, conservar insetos é proteger também as espécies que dependem deles, incluindo humanos. Os exemplos reunidos são apenas uma parte das relações existentes, e novas pesquisas devem ampliar o mapa do que ainda se desconhece.

Com informações de Binghamton University, University of Connecticut e UK Centre for Ecology & Hydrology.

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