Montes submarinos e colinas abissais mapeados do espaço

Existem mapas melhores da superfície da Lua do que do fundo do oceano da Terra. Pesquisadores têm trabalhado por décadas para mudar isso. Como parte do esforço contínuo, uma equipe apoiada pela NASA publicou recentemente um dos mapas mais detalhados até agora do fundo do oceano, usando dados do satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography).

Mapas precisos do fundo do oceano são cruciais para uma série de atividades marítimas, incluindo navegação e instalação de cabos de comunicação subaquáticos. Eles também são importantes para uma melhor compreensão das correntes e marés do fundo do mar, que afetam a vida no abismo, bem como processos geológicos como a tectônica de placas. Montanhas subaquáticas chamadas montes submarinos e outras características do fundo do oceano, como seus primos menores, colinas abissais , influenciam o movimento de calor e nutrientes no fundo do mar e podem atrair vida.

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Navios equipados com instrumentos de sonar podem fazer medições diretas e incrivelmente detalhadas do fundo do oceano. Mas até o momento, apenas cerca de 25 por cento dele foi pesquisado dessa forma. Para produzir uma imagem global do fundo do mar, os pesquisadores confiaram em dados de satélite.

Como características geológicas como montes submarinos e colinas abissais têm mais massa do que seus arredores, elas exercem uma atração gravitacional um pouco mais forte que cria pequenas saliências mensuráveis ​​na superfície do mar acima delas. Essas assinaturas sutis de gravidade ajudam os pesquisadores a preverem o tipo de característica do fundo do mar que as produziu.

O SWOT, uma colaboração entre a NASA e a agência espacial francesa CNES (Centre National d’Études Spatiales), cobre cerca de 90 por cento do globo a cada 21 dias. Por meio de observações repetidas, o satélite é sensível o suficiente para captar essas diferenças mínimas, com precisão de nível centimétrico, na altura da superfície do mar causadas pelas características abaixo. David Sandwell, geofísico da Scripps Institution of Oceanography, e seus colegas usaram um ano de dados SWOT para se concentrar em montes submarinos, colinas abissais e margens continentais subaquáticas, onde a crosta continental encontra a crosta oceânica.

Os resultados do esforço de mapeamento são visíveis no mapa global (topo) e nas visualizações detalhadas acima e abaixo. Áreas de gravidade reduzida (roxa) são afiliadas a depressões no fundo do mar, enquanto áreas de gravidade aumentada (verde) indicam os locais de características mais massivas e elevadas.

Satélites anteriores de observação oceânica detectaram versões massivas dessas características do fundo, como montes submarinos com mais de 1 quilômetro (3.300 pés) de altura. O satélite SWOT pode captar montes submarinos com menos da metade dessa altura, aumentando potencialmente o número de montes submarinos conhecidos de 44.000 para 100.000. Essas montanhas subaquáticas se projetam para dentro da água, influenciando as correntes marítimas profundas. Isso pode concentrar nutrientes ao longo de suas encostas, atraindo organismos e criando oásis no que, de outra forma, seriam manchas áridas do fundo do mar.

“O satélite SWOT foi um grande salto em nossa capacidade de mapear o fundo do mar”, disse Sandwell. Sandwell usou dados de satélite para mapear o fundo do oceano desde a década de 1990 e foi um dos pesquisadores responsáveis ​​pelo mapa do fundo do mar baseado em SWOT, que foi publicado no periódico Science em dezembro de 2024.

A visão aprimorada do SWOT também oferece aos pesquisadores mais informações sobre a história geológica do planeta.

“As colinas abissais são a forma de relevo mais abundante na Terra, cobrindo cerca de 70 por cento do fundo do oceano”, disse Yao Yu, oceanógrafo da Scripps Institution of Oceanography e autor principal do artigo. “Essas colinas têm apenas alguns quilômetros de largura, o que as torna difíceis de serem observadas do espaço. Ficamos surpresos que o SWOT conseguiu vê-las tão bem.”

Colinas abissais se formam em faixas paralelas, como as cristas de uma tábua de lavar, onde as placas tectônicas se espalham. A orientação e a extensão das faixas podem revelar como as placas tectônicas se moveram ao longo do tempo. Colinas abissais também interagem com marés e correntes oceânicas profundas de maneiras que os pesquisadores ainda não entendem completamente.

Gradiente de gravidade vertical da topografia oceânica e da água superficial (SWOT).   A visão aprimorada do SWOT também oferece aos pesquisadores mais informações sobre a história geológica do planeta 

Os pesquisadores extraíram quase todas as informações sobre as características do fundo do mar que esperam encontrar nas medições SWOT. Agora, eles estão se concentrando em refinar sua imagem do fundo do oceano calculando a profundidade das características que veem. O trabalho complementa um esforço da comunidade científica internacional para mapear todo o fundo do mar usando sonar baseado em navio até 2030. “Não faremos o mapeamento completo baseado em navio até lá”, disse Sandwell. “Mas o SWOT nos ajudará a preenchê-lo, nos aproximando de atingir o objetivo de 2030.”