Em 31 de outubro de 2021, moradores e turistas que estavam numa praia do distrito de Mosqueiro, na região metropolitana de Belém, viram algo incomum na água: peixes-bois-da-amazônia nadando perto da areia. As imagens feitas por eles mostram um comportamento de acasalamento descrito na literatura científica para o gênero. O registro virou tema de um estudo de pesquisadores do Museu Paraense Emílio Goeldi, do Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade e da Fundação Oswaldo Cruz.
Duas espécies no entorno de Belém
O trabalho, publicado em dezembro de 2021 no Boletim do Laboratório de Hidrobiologia, reuniu registros históricos e recentes da presença de peixes-bois perto da capital paraense. Os autores, entre eles a bióloga Renata Emin-Lima, do Museu Goeldi, mostram que duas espécies ocorrem na baía do Marajó e nos furos e canais próximos de Belém: o peixe-boi-marinho, Trichechus manatus, e o peixe-boi-da-amazônia, Trichechus inunguis.
A presença do peixe-boi-da-amazônia na Grande Belém é confirmada por resgates e avistamentos. Amostras desses animais estão guardadas em coleções de instituições como o Museu Goeldi e o Centro Nacional de Pesquisa e Conservação de Mamíferos Aquáticos do ICMBio.
Uma rede de resgate
O Grupo de Estudos de Mamíferos Aquáticos da Amazônia, o GEMAM, coordena uma rede colaborativa para atender peixes-bois presos em redes ou encalhados no litoral paraense e no interior de Belém. Filhotes separados das mães, por exemplo, são resgatados e levados para reabilitação, um processo que pode durar anos até a soltura.
Um flagrante raro
As águas da região são turvas, o que torna muito difícil observar o comportamento dos peixes-bois. Por isso, as imagens de Mosqueiro foram consideradas uma oportunidade importante para entender a reprodução da espécie. No acasalamento, vários machos costumam acompanhar uma fêmea, num grupo que se movimenta junto, rola na água e expõe partes do corpo na superfície.
Para os pesquisadores, o episódio pode indicar que os peixes-bois-da-amazônia estão voltando à área de Belém e ao litoral leste do Pará. Eles levantam a hipótese de que a redução do movimento de barcos e pessoas durante a pandemia de covid-19 tenha deixado áreas menos perturbadas, somada aos efeitos das mudanças no clima. Se a tendência se confirmar, seria uma esperança para uma espécie ameaçada.
Como o peixe-boi vive na Amazônia
A vida do peixe-boi-da-amazônia acompanha o ritmo das águas. Na cheia, ele entra nas florestas alagadas e nos lagos de várzea, onde há fartura de plantas aquáticas, e come muito para acumular gordura. Na seca, quando os lagos encolhem, se refugia em canais e trechos mais fundos dos rios e pode passar semanas comendo pouco. As fêmeas têm, em geral, um filhote por vez, depois de uma gestação de cerca de um ano, e o cuidado com a cria dura muito tempo. Esse ritmo lento de reprodução faz com que a população demore a se recuperar das perdas.
O único peixe-boi só de água doce
O peixe-boi-da-amazônia é o único peixe-boi do mundo que vive exclusivamente em água doce. É o menor das três espécies, com até cerca de 2,8 metros, e tem pele lisa, cinza-escura, muitas vezes com uma mancha branca ou rosada no peito. É herbívoro e pode comer uma grande quantidade de plantas aquáticas por dia, como capins e aguapés.
A espécie foi intensamente caçada durante séculos pela carne, pela gordura e pelo couro, usado na indústria até meados do século 20. Hoje é protegida por lei, mas segue ameaçada pela caça ilegal, pela captura acidental em redes, pelas colisões com embarcações e pela degradação dos rios.
Belém e seus vizinhos aquáticos
Belém está cercada por rios, baías e furos que formam um ambiente de transição entre a água doce e a salgada. Essa mistura explica por que as duas espécies de peixe-boi podem aparecer na região. Para quem vive ou visita Mosqueiro e as ilhas, a orientação é não se aproximar, não tocar nem alimentar os animais e acionar órgãos ambientais em caso de peixe-boi ferido, preso ou encalhado. Um encontro como o de 2021 lembra que a fauna amazônica continua presente bem perto da cidade.
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