Pólen fóssil mostra que os períodos mais quentes da Terra, e não o asteroide dos dinossauros, mudaram de vez as plantas do planeta

As plantas com flores dominam as paisagens do planeta, das florestas tropicais aos campos e lavouras. Como elas chegaram a esse sucesso é uma das grandes questões da biologia. Uma explicação popular aponta o asteroide que matou os dinossauros, há 66 milhões de anos. Um estudo baseado em pólen fóssil conta outra história: as duas grandes viradas da flora aconteceram dezenas de milhões de anos antes e depois do impacto, nos dois períodos mais quentes dos últimos 120 milhões de anos.

Contar pólen para contar plantas

O trabalho foi liderado pelo pesquisador Kale Sniderman, da Universidade de Melbourne, com colegas da Austrália e da Áustria. Eles usaram pólen e esporos, os únicos fósseis de plantas abundantes o suficiente para esse tipo de contagem. Diferente de folhas e troncos, o pólen se acumula em enormes quantidades nos sedimentos de lagos e preserva um registro detalhado da vegetação antiga.

Há um problema, porém: os paleontólogos não estudaram todos os períodos com a mesma intensidade. Sniderman explica que a quantidade de fósseis disponíveis varia no tempo e entre regiões, e que contagens simples podem dar uma impressão enganosa da diversidade. Por isso, a equipe montou sua própria base e equilibrou o esforço de amostragem em cada fatia de tempo.

O conjunto de dados do sudeste da Austrália reúne 14.254 registros de 335 conjuntos de fósseis em 167 locais, boa parte vinda de décadas de relatórios de perfuração dos serviços geológicos de Victoria e da Tasmânia. Durante a maior parte dos últimos 125 milhões de anos, essa região ficava perto de 65 graus de latitude sul, próxima da Antártida.

Duas explosões de mudança

Quase toda a transformação se concentrou em dois intervalos curtos. Um, no meio do Cretáceo, entre 95 e 90 milhões de anos atrás. O outro, entre o fim do Paleoceno e o início do Eoceno, entre 58 e 54 milhões de anos atrás. Os dois estão entre os episódios de efeito estufa mais quentes dos últimos 200 milhões de anos.

As perdas foram pesadas. Das samambaias, musgos e parentes registrados antes de 89 milhões de anos atrás, cerca de 75% tinham desaparecido até o segundo episódio quente. As coníferas perderam cerca de 60% dos tipos de pólen até 84 milhões de anos atrás. Até as primeiras plantas com flores tiveram perdas de cerca de 80% até o início do Eoceno.

Ao mesmo tempo, novos tipos surgiram nesses mesmos intervalos. A variedade de plantas terrestres herdada do início do Cretáceo praticamente triplicou entre 120 e 55 milhões de anos atrás, e as plantas com flores finalmente superaram os outros grupos durante o segundo episódio quente. Entre um e outro, com o planeta mais frio, pouca coisa mudou.

O botânico Greg Jordan, professor da Universidade da Tasmânia e coautor, resume que cada intervalo de calor extremo durou alguns milhões de anos, e que esses climas de estufa ao mesmo tempo destruíram e impulsionaram a diversidade das plantas, quando vistos em escalas de milhões de anos.

Do polo ao equador

Para testar se o padrão valia também para regiões quentes, a equipe repetiu a análise com pólen fóssil do nordeste da África, que no Cretáceo ficava sobre a linha do equador. Os registros, com cerca de 48 mil grãos de 19 poços e sítios, mostraram a mesma explosão de mudanças no meio do Cretáceo. Ou seja, a reorganização da flora aconteceu tanto perto do polo quanto nos trópicos.

E o aquecimento de hoje?

O estudo trata de mudanças que se desenrolaram ao longo de milhões de anos, tempo suficiente para que novas espécies surgissem enquanto outras desapareciam. O aquecimento atual, provocado pelas emissões humanas, acontece em poucas décadas. A lição do pólen fóssil é que o calor extremo reorganiza profundamente a vida vegetal, e, na escala de tempo humana, a parte que se sente primeiro é a das perdas.

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