Quatro espécies novas de rãs que pulam a fase de girino são descobertas nas florestas do Peru, e o gênero sobe de 27 para 31

Elas vivem no chão da floresta, são pequenas e passam despercebidas, mas cada uma é uma espécie única. Pesquisadores descreveram quatro novas espécies de rãs do gênero Oreobates coletadas perto do Parque Nacional Cordillera Azul, no Peru. Com elas, o número de espécies conhecidas do grupo sobe de 27 para 31.

Rãs que nascem prontas

As Oreobates pertencem a um grupo de rãs de desenvolvimento direto. Diferente da maioria dos anfíbios, elas não passam pela fase de girino na água. Os ovos são postos em locais úmidos em terra, e de dentro deles saem filhotes já com a forma de pequenas rãs. Essa estratégia permite que vivam longe de rios e lagoas, no folhiço do chão das matas.

Três provas para uma espécie

O trabalho foi liderado pelo pesquisador Pablo J. Venegas, com participação do biólogo Alessandro Catenazzi, do Instituto de Meio Ambiente da Universidade Internacional da Flórida, nos Estados Unidos, que já ajudou a descrever mais de 55 espécies de rãs ao longo da carreira. O estudo foi publicado na revista científica Diversity.

Dar nome a uma rã parece simples, mas exige confirmar que ela ainda não foi descrita. Catenazzi explica que muitas espécies foram nomeadas nos séculos 19 e 20, e os exemplares de referência estão espalhados por museus de Londres, Nova York, Washington e outras cidades da Europa. Só para conferi-los, é preciso viajar e manusear as peças.

Depois, vem a comparação com os parentes mais próximos, em três frentes. A primeira é a aparência: uma é preta, outra marrom, uma tem uma pequena verruga, outra tem a pele lisa. A segunda é o canto. Os pesquisadores gravam e comparam as vocalizações dos machos, porque as fêmeas só respondem ao chamado da própria espécie, e um canto diferente indica uma espécie diferente. A terceira é o DNA: trechos específicos do material genético, já sequenciados em muitas outras rãs, permitem montar uma árvore genealógica e confirmar a separação.

Cada espécie, um mundo

Para Catenazzi, a importância de nomear uma espécie vai muito além de acrescentar uma linha ao catálogo da ciência. Ele lembra que a humanidade tira da natureza alimentos e remédios, e que o primeiro passo de qualquer estudo biológico é dar nome ao organismo. O valor das quatro novas rãs ainda é desconhecido, mas o laboratório dele já trabalha com outras duas espécies que produzem peptídeos com ação antimicrobiana, cicatrizante e antifúngica.

A pele dos anfíbios é uma das fontes mais ricas de moléculas com potencial farmacêutico, porque esses animais vivem em ambientes úmidos cheios de micróbios e desenvolveram defesas químicas sofisticadas. Para o pesquisador, descobertas como essa ajudam a justificar a criação e a manutenção de áreas protegidas.

Uma região rica e pressionada

O Parque Nacional Cordillera Azul protege uma grande faixa de florestas na transição entre os Andes e a planície amazônica, no centro do Peru. Essas encostas, com muitos vales isolados, são um berço de espécies: populações separadas por montanhas acabam evoluindo de forma independente. Ao mesmo tempo, o entorno das áreas protegidas sofre com desmatamento para lavouras e pecuária, o que torna urgente conhecer o que vive ali.

E no Brasil

O gênero Oreobates também tem representantes no Brasil. A Oreobates quixensis, por exemplo, ocorre na Amazônia ocidental brasileira, além do Peru, do Equador e da Colômbia. O país, que tem a maior diversidade de anfíbios do mundo, com mais de mil espécies conhecidas, continua descrevendo novas rãs todos os anos, muitas delas em áreas que ainda nem foram bem estudadas.

A cada espécie nomeada, cresce o mapa da biodiversidade amazônica e andina. E, como mostram as quatro rãs peruanas, boa parte dessa riqueza continua escondida no chão da floresta, à espera de alguém que grave seu canto e leia seu DNA.

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