Fotos de satélites espiões da Guerra Fria mostram que as geleiras da Ásia passaram a derreter 54% mais rápido, ameaçando a água de milhões

Nos anos 1970, satélites de espionagem dos Estados Unidos fotografavam a Ásia Central em busca de segredos militares. Meio século depois, essas imagens, hoje liberadas, ganharam outra utilidade: mostrar quanto gelo as montanhas mais altas do planeta perderam. Um estudo usou o material para estender o registro das geleiras da Alta Ásia até 1975 e concluiu que o ritmo de derretimento acelerou 54%.

A caixa d’água da Ásia

A chamada Alta Ásia reúne o Planalto Tibetano e as cordilheiras ao redor, como o Himalaia, o Karakoram, o Kunlun, o Tian Shan e o Hindu Kush. É a região com mais gelo glacial do mundo fora dos polos. Esse gelo alimenta rios como o Indo, o Ganges, o Brahmaputra e o Yangtzé, que abastecem a agricultura, o consumo de água e as hidrelétricas do sul e do centro da Ásia, sobretudo na estação seca, quando a chuva é escassa e a neve já derreteu.

Um buraco nos dados

A maioria dos registros de satélite sobre essas geleiras começa por volta de 2000. Isso deixava as décadas anteriores em branco e dificultava saber se as perdas recentes eram fora do comum. Para preencher a lacuna, pesquisadores da Universidade Central do Sul, na China, recorreram às imagens dos satélites americanos KH-9, que fotografaram grandes áreas da Ásia Central entre 1973 e 1980.

Com pares de imagens em três dimensões, a equipe produziu 145 modelos digitais de elevação do terreno coberto por gelo. Depois, combinou esses modelos com dados de radar de 2000 e com um modelo europeu de relevo de 2011 a 2015, usando o mesmo método de processamento para todos. As observações válidas cobriram 59% da área glacial no primeiro período e 91% no segundo.

Aceleração em uma geração

Entre 1975 e 2000, as geleiras da região perdiam, em média, o equivalente a 0,13 metro de água por ano, cerca de 12,8 bilhões de metros cúbicos anuais. Entre 2000 e 2013, a perda subiu para 0,20 metro por ano, ou cerca de 19,7 bilhões de metros cúbicos. É uma aceleração de 54% no ritmo de derretimento no intervalo de uma geração.

A perda não foi igual em toda parte. A cordilheira de Gangdise era a que mais perdia gelo no primeiro período, com afinamento de até 0,65 metro de água por ano. Depois de 2000, a aceleração mais forte atingiu as montanhas Hengduan, o oeste do Himalaia e a cordilheira Nyainqentanglha.

A estranha estabilidade do Karakoram

Algumas áreas resistiram. O oeste do Kunlun ficou praticamente estável, e o Karakoram chegou a ganhar gelo em alguns pontos, fenômeno conhecido como anomalia do Karakoram. O estudo indica que essa zona de estabilidade pode ser maior do que se pensava, abrangendo também as geleiras na borda sul da bacia do Tarim. Os autores sugerem que diferenças nos regimes de clima, como a proporção de chuva e neve e as temperaturas de verão, explicam o contraste.

Água para bilhões

A aceleração preocupa porque centenas de milhões de pessoas dependem dos rios alimentados por essas geleiras. No curto prazo, o derretimento pode até aumentar a vazão dos rios. No longo prazo, quando as geleiras encolherem demais, a água da estação seca tende a diminuir. O derretimento também forma lagos glaciais instáveis, que podem romper e provocar enchentes repentinas nos vales.

O mesmo acontece nos Andes

A América do Sul vive problema parecido. As geleiras tropicais dos Andes, no Peru e na Bolívia, estão entre as que mais encolhem no mundo. Na Bolívia, a geleira de Chacaltaya, que já teve uma pista de esqui, desapareceu na década de 2000. Cidades como La Paz e Lima dependem em parte da água do degelo. O estudo asiático mostra o valor de arquivos antigos para medir essas mudanças: fotos tiradas para espionagem hoje ajudam a planejar o futuro da água.

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