A cabeça é triangular e completamente preta. Os olhos, grandes e vermelhos, ficam bem na frente. Sob o queixo, pendem duas barbelas compridas, amarelo-claras. Essa é a aparência de uma tartaruga de água doce descrita como espécie nova por pesquisadores da Universidade Federal do Pará e do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia, o Inpa. Batizada de Mesoclemmys jurutiensis, ela só foi encontrada até agora na Amazônia brasileira, no oeste do Pará.
Uma cabeça-de-sapo diferente
As tartarugas do gênero Mesoclemmys são conhecidas como cabeças-de-sapo pelo formato achatado e largo da cabeça. Pertencem aos pleurodiros, grupo de quelônios que recolhe a cabeça dobrando o pescoço para o lado, e não para dentro do casco, como fazem os jabutis e as tartarugas marinhas.
A espécie nova é de porte médio, com casco de cerca de 19 centímetros de comprimento, em média. A carapaça é oval e marrom-avermelhada escura. O plastrão, a parte de baixo do casco, é preto no centro e amarelo-queimado nas bordas. Pelo tamanho do corpo e da cabeça, pelo formato do casco e pela coloração, ela se distingue com facilidade das outras cabeças-de-sapo que vivem na mesma região.
DNA confirma
O estudo foi assinado por Fábio Andrew Gomes Cunha, Iracilda Sampaio e Jeferson Carneiro, da UFPA, e pelo herpetólogo Richard Carl Vogt, do Inpa, um dos maiores especialistas em quelônios amazônicos. Foi publicado em 2021 na revista científica Chelonian Conservation and Biology.
Além da comparação da anatomia, os pesquisadores sequenciaram trechos do DNA mitocondrial dos animais e compararam com sequências de outras espécies disponíveis em bancos genéticos. A análise mostrou que os exemplares formam uma linhagem distinta dentro do gênero, e o conjunto das provas morfológicas confirmou a descrição da nova espécie.
Moradora das poças de chuva
Ao contrário das tartarugas que vivem em grandes rios, como a tartaruga-da-amazônia, a nova cabeça-de-sapo habita poças temporárias formadas pela água da chuva sob a copa fechada da floresta. É um ambiente escondido, raso e que pode secar em parte do ano, o que ajuda a explicar por que a espécie passou tanto tempo sem ser reconhecida pela ciência.
A área de ocorrência conhecida tem 2.183 quilômetros quadrados, no oeste do Pará e na bacia do baixo rio Amazonas. O nome jurutiensis faz referência ao município de Juruti, na região.
Por que a descoberta importa
Uma espécie com área de ocorrência tão restrita é naturalmente mais vulnerável. O oeste do Pará concentra atividades como mineração, abertura de estradas e expansão agropecuária, que podem alterar a mata e as poças de que a tartaruga depende. Como vive em ambientes pequenos e isolados, a perda de trechos de floresta pode eliminar populações inteiras.
O Brasil tem uma das maiores diversidades de quelônios de água doce do mundo, e a Amazônia concentra boa parte delas. Muitas espécies são caçadas para consumo, o que coloca pressão sobre os grandes rios. As cabeças-de-sapo da floresta, por outro lado, dependem sobretudo da floresta em pé.
Barbelas e olhos que ajudam a caçar
As barbelas, pequenos apêndices de pele sob o queixo, são comuns em tartarugas aquáticas e têm função sensorial. Elas ajudam o animal a perceber movimentos e substâncias na água turva, onde a visão vale pouco. As cabeças-de-sapo costumam ser predadoras de emboscada e comem pequenos peixes, girinos, insetos aquáticos, caramujos e outros invertebrados. Em poças escuras sob a mata fechada, uma combinação de olhos grandes e barbelas sensíveis pode ser uma vantagem para localizar presas e evitar predadores. Esses detalhes de comportamento, porém, ainda precisam ser confirmados em estudos de campo com a espécie nova.
Ainda há muito a descobrir
A descrição mostra que mesmo grupos de animais relativamente grandes e bem estudados, como as tartarugas, ainda guardam surpresas na Amazônia. Para os pesquisadores, o próximo passo é procurar a espécie em outras áreas do baixo Amazonas e conhecer melhor sua biologia, como alimentação, reprodução e comportamento nas épocas em que as poças secam.
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