Um ou dois graus a mais no ninho decidem se o filhote de jacaré-americano nasce macho ou fêmea, e o calor pode desequilibrar populações

Nos jacarés, crocodilos e em muitas tartarugas, o sexo do filhote não é definido por cromossomos, como nos mamíferos, e sim pela temperatura do ninho durante a incubação. Um novo estudo com o jacaré-americano, Alligator mississippiensis, mostra que uma diferença de apenas um ou dois graus pode decidir se um ovo vai gerar um macho ou uma fêmea, e que essa virada acontece mais cedo do que se imaginava.

Frio e calor fazem fêmeas

Experimentos antigos, feitos com ovos em temperatura constante no laboratório, já indicavam um padrão curioso. Ninhos mais frescos, por volta de 30 a 31 graus Celsius, produzem principalmente fêmeas. Temperaturas intermediárias, entre 32 e 33 graus, geram mais machos. E ninhos muito quentes, a partir de cerca de 36 graus, voltam a produzir fêmeas.

O problema é que, na natureza, nenhum ninho fica numa temperatura fixa. Há ondas de calor, dias nublados e a diferença entre o dia e a noite. O novo estudo tentou reproduzir essas condições reais.

146 ovos e cinco temperaturas

Pesquisadores da Universidade da Geórgia, nos Estados Unidos, recolheram 146 ovos de sete ninhos na Carolina do Sul. Os ovos foram incubados em cinco temperaturas médias, entre 30 e 34 graus, com oscilações diárias de cerca de 3 graus para imitar o que acontece num ninho de verdade. Depois, os cientistas identificaram o sexo dos filhotes e criaram um novo modelo que relaciona temperatura e sexo. O trabalho foi publicado no Journal of Experimental Biology.

Nas temperaturas mais baixas, o resultado bateu com os estudos anteriores. Nas mais altas, porém, uma mudança de um ou dois graus fez grande diferença. A volta para a produção de fêmeas começou por volta de 33,9 graus, e não perto dos 36 graus, como alguns modelos previam. Além disso, picos curtos de calor de até cerca de 35,6 graus não prejudicaram os embriões, como se temia, e aumentaram a chance de nascerem fêmeas.

Quando falta fêmea, a população sofre

O ecólogo Benjamin Parrott, professor do Laboratório de Ecologia do Rio Savannah e da Escola de Ecologia Odum, autor sênior do estudo, explica que pequenas diferenças de temperatura são muito importantes para a saúde e a estabilidade das populações. Sempre que uma população fica desequilibrada, o crescimento é afetado, e quando começam a faltar fêmeas, o problema fica sério.

Para Parrott, o resultado é relevante diante das mudanças no clima. Se a temperatura passa a enviesar a proporção entre machos e fêmeas, isso se torna uma grande questão para a espécie. A primeira autora, a doutoranda Karin Ebey, destaca que o objetivo é ter uma ferramenta precisa para prever, a partir da temperatura de um ninho, qual será o sexo mais provável dos filhotes.

Um mecanismo que intriga a ciência

A determinação do sexo pela temperatura existe em todos os crocodilianos, em muitas tartarugas e em alguns lagartos. Os cientistas ainda investigam como o calor age dentro do ovo. Sabe-se que, num período sensível do desenvolvimento, a temperatura liga ou desliga genes que comandam a formação de testículos ou ovários. Por que a evolução favoreceu esse sistema, em vez de cromossomos sexuais, ainda é tema de debate. Uma hipótese é que ele permite produzir mais filhotes do sexo que se dá melhor em cada condição ambiental.

A mãe também decide

As fêmeas de jacaré não ficam passivas. Elas escolhem o local do ninho, amontoam folhas e galhos que esquentam ao se decompor e vigiam os ovos por semanas. A escolha entre sombra e sol, ou entre mais e menos vegetação, influencia a temperatura e, portanto, o sexo dos filhotes. Pesquisadores querem saber agora se essas escolhas podem compensar parte do aquecimento.

E os jacarés brasileiros

O mesmo mecanismo vale para as seis espécies de jacarés que vivem no Brasil, como o jacaré-do-pantanal e o jacaré-açu da Amazônia, e também para tartarugas como a tartaruga-da-amazônia, cujas praias de desova são monitoradas por projetos de conservação. Em todos esses casos, entender como a temperatura real dos ninhos afeta o sexo dos filhotes ajuda a prever o efeito das ondas de calor e a planejar ações, como sombrear ninhos ou proteger áreas de vegetação que mantêm o solo mais fresco.

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