Mais de 2 milhões de enguias se reúnem todo ano numa única montanha submarina da Austrália, e cientistas acham que é para se reproduzir

A cerca de mil metros de profundidade, ao largo da Tasmânia, no sul da Austrália, um vulcão extinto debaixo d’água recebe todos os anos uma multidão. Pesquisadores estimaram que até 2,8 milhões de enguias se juntam ali, somando cerca de 3.550 toneladas de peixe. É um dos maiores agrupamentos já medidos de um peixe de águas profundas, e o motivo mais provável é a reprodução.

Uma montanha escondida

O local é o Monte Submarino Patience, dentro do Parque Marinho Huon, uma área protegida no sudeste australiano. É uma elevação pequena, com base de cerca de 3 quilômetros quadrados, que sobe de 1.250 metros de profundidade até um pico a 857 metros da superfície. Ali se concentram, todos os anos, enguias da espécie Diastobranchus capensis, conhecidas em inglês como basketwork eels, peixes alongados que vivem perto do fundo do mar.

Os cardumes já eram conhecidos, mas ninguém sabia o tamanho. Uma equipe liderada pelo cientista marinho Ben Scoulding, da CSIRO, a agência nacional de pesquisa científica da Austrália, decidiu fazer a conta. O resultado foi publicado na revista científica Royal Society Open Science.

Como se conta peixe no escuro

Os pesquisadores fizeram nove levantamentos acústicos entre 2023 e 2025. Um sonar envia ondas sonoras para o fundo e mede os ecos que voltam ao bater nos cardumes, o que revela a densidade de peixes. O problema é que esse sinal sonoro não diz qual espécie está lá. No Patience, outro peixe de profundidade, o olho-de-vidro-laranja, Hoplostethus atlanticus, também se agrupa, e o som sozinho não separa as duas populações.

Para resolver isso, a equipe rebocou câmeras submarinas atrás do navio de pesquisa, que mostraram quais peixes formavam cada mancha no sonar, e coletou alguns exemplares para medir e pesar. Os autores destacam que, mesmo com equipamentos acústicos calibrados em várias frequências, imagens e amostras físicas continuam essenciais para identificar espécies e estimar tamanhos.

Fêmeas prontas e estômagos vazios

A análise dos animais coletados trouxe pistas sobre o motivo do encontro. A maioria das fêmeas tinha ovos em estágio avançado de desenvolvimento, prontas para desovar. E todas as enguias examinadas estavam com o estômago vazio. Para os pesquisadores, isso reforça a ideia de que os peixes vão até o monte para se reproduzir, e não para comer.

As enguias também não se espalham pela montanha. Elas se espremem em cardumes densos numa profundidade específica, no lado oeste do monte.

Por que só ali

A região tem cerca de 120 montanhas submarinas, mas o Patience é o único lugar onde esses agrupamentos gigantes foram registrados. Ninguém sabe ainda por quê. Pode ser a forma do relevo, as correntes, a temperatura da água ou alguma característica que facilite a dispersão dos ovos e larvas. Os autores descrevem o monte como um local raro e ecologicamente importante, uma oportunidade única para o monitoramento de longo prazo da espécie.

Montanhas submarinas, oásis do fundo do mar

Montes submarinos funcionam como oásis no fundo do oceano. As correntes que batem nas encostas trazem nutrientes, que sustentam corais de profundidade, esponjas, crustáceos e cardumes de peixes. Por isso mesmo, muitos deles foram alvo da pesca de arrasto de fundo, que destrói em poucos dias estruturas que levaram séculos para crescer. Na Austrália, várias dessas montanhas estão hoje em áreas protegidas.

O Brasil também tem montanhas submarinas, como as da cadeia Vitória-Trindade, que se estende do litoral do Espírito Santo até as ilhas de Trindade e Martim Vaz, e cuja fauna profunda ainda é pouco conhecida. O caso das enguias australianas mostra que um único monte pode guardar um fenômeno biológico que não acontece em nenhum outro lugar ao redor, uma razão a mais para estudar e proteger esses ambientes antes que sejam alterados.

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