Cada região do planeta tem seus fósseis típicos. O Tyrannosaurus rex aparece sobretudo na América do Norte, e a Argentina é famosa por dinossauros pescoçudos gigantes. Já na Bacia Bauru, área que se estende pelo interior de São Paulo, Minas Gerais, Mato Grosso do Sul e Goiás, os dinossauros são relativamente raros, mas sobram fósseis de crocodiliformes, os parentes antigos dos crocodilos. Uma nova espécie desse grupo foi descrita a partir de fósseis de Jales, no noroeste paulista, e ganhou um nome de monstro: Aphaurosuchus kaiju.
Crocodilos que andavam em terra
O kaiju pertence à família Baurusuchidae, que existiu entre 90 e 72 milhões de anos atrás e reunia répteis exclusivamente terrestres. Diferente dos jacarés atuais, que vivem na água, os baurussuquídeos tinham pernas mais eretas, posicionadas embaixo do corpo, e dentes achatados e serrilhados, parecidos com lâminas. Eram predadores de topo em terra firme, num ecossistema em que dinossauros carnívoros grandes parecem ter sido escassos.
Até 2021, a família contava com 11 espécies. O A. kaiju é a 12ª.
Uma marca única no crânio
O estudo nasceu do mestrado de Kawan Carvalho Martins no Programa de Pós-Graduação em Biologia Animal da Unesp, em São José do Rio Preto, e foi publicado em 2023 na revista científica Cretaceous Research. Os fósseis foram encontrados em Jales pela equipe de paleontologia da USP de Ribeirão Preto.
Martins explica que, nos crocodiliformes, os ossos do crânio são os mais usados para identificar espécies. No kaiju, os pesquisadores notaram uma grande depressão na parte da frente do crânio, que não existe nos outros baurussuquídeos estudados. Segundo o paleontólogo Felipe Montefeltro, professor da Unesp em Ilha Solteira e orientador da pesquisa, essa depressão aparece de formas diferentes em diferentes espécies, mas no kaiju ela é extremamente profunda e tem uma crista muito marcada.
Paleontologia com poucos pedaços
O A. kaiju é conhecido por um único exemplar, e a equipe trabalhou com apenas 15 fragmentos do crânio e da mandíbula. Para Martins, que vinha de uma formação em biologia acostumada a amostras grandes, foi uma mudança de método. Na paleontologia, é comum trabalhar com pouquíssimo material, desde que ele traga características suficientes para distinguir a espécie.
Por que tantos crocodilos no interior paulista
No fim do Cretáceo, a região da Bacia Bauru era quente e relativamente seca, com rios temporários, lagoas e áreas semiáridas. Os crocodiliformes se diversificaram muito nesse ambiente, ocupando papéis variados: havia espécies carnívoras, como os baurussuquídeos, e outras com dentes que sugerem dieta de plantas ou onívora, algo surpreendente para parentes de crocodilos.
Cidades do interior paulista, como Monte Alto, Marília e Presidente Prudente, e do Triângulo Mineiro, como Peirópolis, em Uberaba, se tornaram referências para fósseis do período, com museus que expõem achados locais.
Como um crocodilo vira fóssil
Para que um animal se transforme em fóssil, o corpo precisa ser coberto rapidamente por sedimentos, como areia e lama de rios, antes de ser destruído por necrófagos e pelo tempo. Ao longo de milhões de anos, os minerais da água substituem lentamente o material dos ossos, que viram pedra. Na Bacia Bauru, as enchentes de rios temporários enterravam carcaças nos depósitos de areia, o que ajuda a explicar a abundância de fósseis de crocodiliformes encontrados hoje em barrancos, cortes de estrada e obras do interior paulista.
O nome de um monstro
A palavra kaiju vem do japonês e designa os monstros gigantes do cinema, como Godzilla. O nome combina com a imagem de um predador de dentes de lâmina que dominava a paisagem do interior paulista muito antes de qualquer cidade existir. A descoberta mostra que, mesmo em áreas bastante estudadas, ainda há espécies novas esperando nos fragmentos de rocha, e que a história dos crocodilos no Brasil foi muito mais variada do que os jacarés de hoje sugerem.
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