Aranha batizada em homenagem ao humorista Stephen Colbert tem genoma 50% maior que o humano e vive escondida atrás de uma porta

Em 2008, o humorista americano Stephen Colbert descobriu que um biólogo tinha batizado uma aranha com o nome do roqueiro Neil Young e decidiu reclamar no ar. No quadro em que fingia indignação com quem não o homenageava, exigiu uma aranha com o próprio nome. O biólogo Jason Bond atendeu. Quase duas décadas depois, a aranha Aptostichus stephencolberti voltou ao noticiário por outro motivo: seu genoma é cerca de 50% maior que o dos seres humanos.

4,6 bilhões de letras

Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Davis sequenciaram o DNA completo da espécie. O genoma tem 4,6 bilhões de pares de bases, as letras químicas do DNA. O genoma humano tem cerca de 3 bilhões. Segundo Bond, hoje professor do Departamento de Entomologia e Nematologia da universidade e autor responsável pelo estudo, não é o maior genoma entre as aranhas, mas é significativo. A espécie é a primeira de sua família a ter o genoma sequenciado. O trabalho foi publicado no Journal of Heredity.

O tamanho não significa mais genes. Cerca de 77% do genoma é formado por sequências repetitivas, trechos de DNA copiados muitas vezes ao longo dos cromossomos. A aranha tem 52 cromossomos, contra 23 pares no ser humano.

Sem a proteção das pontas

O estudo confirmou outra característica curiosa das aranhas: elas não têm as repetições teloméricas, sequências que protegem as pontas dos cromossomos na maioria dos animais, inclusive nos humanos. A ausência pode ajudar a explicar por que os cromossomos das aranhas mudam mais rápido ao longo da evolução do que os dos vertebrados. Para Bond, o resultado amplia a compreensão de como os genomas evoluíram na árvore da vida animal.

Uma caçadora atrás da porta

A aranha de Colbert é do tamanho de uma moeda e vive apenas nas dunas costeiras da região central da Califórnia, entre a baía de São Francisco e Monterey. Banhistas passam por ela sem perceber. As fêmeas vivem a vida inteira debaixo da areia, em tocas forradas de seda e fechadas por uma tampa articulada e camuflada, como um alçapão. Ficam à espera de vibrações e saltam rapidamente para capturar insetos que passam perto da porta.

O veneno não é perigoso para pessoas. De acordo com Bond, entre as mais de 50 mil espécies de aranhas conhecidas, apenas 30 a 50 têm veneno sabidamente tóxico para humanos.

Ameaçada pelo mar

O sequenciamento faz parte de um projeto de genômica para a conservação de espécies da Califórnia. Aranhas-de-alçapão quase não se deslocam, e as dunas onde vivem estão fragmentadas. O DNA ajuda a identificar populações distintas que podem merecer proteção. Bond alerta que a espécie é muito sensível à subida do nível do mar, que ameaça a estreita faixa de dunas, e também à chegada de espécies invasoras. Incêndios e urbanização são outras preocupações.

Por que tanto DNA repetido

Genomas inchados por sequências repetidas são comuns em vários grupos de animais e plantas. Esses trechos, muitas vezes chamados de elementos móveis, conseguem se copiar e se inserir em novos pontos do DNA ao longo de milhões de anos. O tamanho do genoma, portanto, não mede a complexidade de um organismo. Algumas salamandras e peixes pulmonados têm genomas dezenas de vezes maiores que o humano, e uma pequena planta japonesa, a Paris japonica, tem um dos maiores genomas já medidos. Estudar como esses trechos se acumulam ajuda a entender como os cromossomos se reorganizam e como surgem novas espécies.

Venenos que podem virar remédio

Genomas de aranhas também interessam à medicina e à agricultura. Alguns compostos de venenos têm potencial como analgésicos, e outros podem servir para controlar pragas. Para Bond, ainda não se sabe o tamanho da diversidade de produtos naturais escondida nesses venenos.

E no Brasil?

O Brasil também tem aranhas-de-alçapão, parentes das caranguejeiras que constroem tocas com tampa no solo de matas e campos, e várias espécies ainda estão sendo descritas. Pesquisas brasileiras com venenos de aranhas, como os da armadeira, já investigam moléculas com potencial para remédios. A aranha do humorista mostra que até um bicho escondido atrás de uma porta na areia pode guardar informação valiosa no próprio DNA.

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