Primata minúsculo que viveu na Amazônia brasileira há dezenas de milhões de anos tinha parentes na Ásia e muda a história dos macacos americanos

Os macacos das Américas, como bugios, macacos-prego, saguis e micos, formam um grupo chamado platirrinos. Há décadas, a ciência sabe que seus ancestrais vieram de fora, já que a América do Sul passou dezenas de milhões de anos isolada como uma ilha continental. A explicação mais aceita é que eles chegaram da África, atravessando o Atlântico, então bem mais estreito. Um fóssil da Amazônia brasileira acrescentou uma reviravolta: um pequeno primata com parentes no sul da Ásia.

Uma terceira linhagem

Descobertas recentes na Amazônia ocidental já indicavam que duas linhagens distintas de primatas antropoides, ambas de origem africana, colonizaram a América do Sul por volta da transição entre os períodos Eoceno e Oligoceno, há cerca de 34 milhões de anos. O novo estudo, publicado em julho de 2023 na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, descreve um primata diminuto que sugere a participação de uma terceira linhagem.

A espécie foi batizada de Ashaninkacebus simpsoni. O trabalho reuniu pesquisadores da França, como o paleontólogo Laurent Marivaux, da Universidade de Montpellier, e do Brasil, entre eles Francisco Ricardo Negri, da Universidade Federal do Acre, e Leonardo Kerber, da Universidade Federal de Santa Maria, além de instituições da Argentina.

Dentes que apontam para a Ásia

Primatas fósseis são muitas vezes conhecidos apenas pelos dentes, que resistem melhor ao tempo e carregam muita informação sobre parentesco e dieta. Os dentes do Ashaninkacebus têm forte semelhança com os dos eosimiformes, um grupo antigo de antropoides conhecido principalmente do sul e do leste da Ásia.

As análises de parentesco, baseadas na anatomia, aproximaram o Ashaninkacebus dos eosimídeos asiáticos e de um primata do norte da África chamado Amamria, do fim do Eoceno médio. Para os autores, a Afro-Arábia, que na época formava uma enorme ilha, funcionou como uma escala entre o sul da Ásia e a América do Sul, tanto para primatas quanto para roedores do grupo das capivaras e cutias, que também chegaram ao continente vindos da África.

Pequeno e comedor de insetos

O Ashaninkacebus era muito pequeno, e sua dentição indica uma dieta formada principalmente por insetos, possivelmente complementada por frutos. Os primeiros primatas sul-americanos, segundo o estudo, tinham pouca semelhança com os macacos platirrinos que surgiram depois, no Oligoceno e no início do Mioceno. A escassez de fósseis ainda impede saber com segurança se essas linhagens pioneiras deram origem aos macacos atuais ou se foram ramos que desapareceram.

Por que o tamanho importa

Ser pequeno tinha vantagens para um primata pioneiro. Animais miúdos precisam de pouca comida, se escondem com facilidade e se reproduzem mais rápido, o que ajuda uma população recém-chegada a crescer. O Ashaninkacebus teria o porte de alguns dos menores primatas vivos, como os saguis-leõezinhos e os lêmures-ratos de Madagascar. A dieta de insetos também combina com o tamanho, já que insetos são uma fonte de energia concentrada e abundante nas florestas tropicais.

Como atravessar um oceano

A chegada de primatas à América do Sul é um dos grandes enigmas da paleontologia. Sem pontes de terra, a hipótese mais aceita é a de jangadas naturais: massas de vegetação arrancadas por enchentes de grandes rios africanos e levadas pelas correntes. Com o oceano mais estreito e ilhas pelo caminho, pequenos animais poderiam sobreviver alguns dias ou semanas a bordo. Animais pequenos, que comem pouco e toleram jejum, como o Ashaninkacebus, seriam bons candidatos a esse tipo de viagem.

A Amazônia como arquivo

As rochas antigas da Amazônia ocidental, expostas nas margens de rios no Acre e no Peru, têm se mostrado uma fonte valiosa de fósseis de mamíferos do período. O nome do gênero faz referência ao povo Asháninka, que vive na região de fronteira entre Brasil e Peru, e o da espécie ao paleontólogo americano George Gaylord Simpson, que estudou a história dos mamíferos sul-americanos.

Cada novo dente encontrado nessas barrancas ajuda a reescrever a origem dos macacos que hoje povoam as florestas brasileiras, do minúsculo sagui-leãozinho ao grande muriqui.

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