Peixes da família do bacalhau perderam genes essenciais para os ovos boiarem, mas um reaproveitamento genético de 70 milhões de anos os salvou

Estudo publicado na PNAS mostra como a evolução reaproveitou um canal de água usado na ovulação para garantir que os ovos flutuem no oceano.

Um ovo de bacalhau do Atlântico chega a ter entre 93% e 97% de água, o maior teor já medido entre peixes, e é isso que o mantém boiando até em águas de baixa salinidade, como as do Mar Báltico. O curioso é que esses animais perderam, ao longo da evolução, os genes que todos os outros peixes marinhos usam para encher os ovos de água. Um estudo de pesquisadores da Espanha e da Noruega, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), mostra como eles contornaram o problema.

Por que os ovos precisam boiar

Ovos de peixes marinhos que flutuam ficam à deriva na coluna de água, e as correntes oceânicas os levam por grandes distâncias. Para isso, eles precisam ser menos densos que a água do mar.

Segundo os pesquisadores, nas etapas finais do desenvolvimento o ovo absorve água em grande volume, acima de 90% do seu conteúdo. Eles comparam o processo a inflar um colete salva-vidas pouco antes da liberação.

Sem essa entrada maciça de água, os ovos se comportam como pedras e afundam para profundidades onde não sobrevivem. Qualquer falha nesse mecanismo, em escala de população, ameaça a linhagem inteira, que não conseguiria completar o ciclo de vida.

O enigma dos genes que sumiram

A hidratação do ovo depende de proteínas chamadas aquaporinas, canais que facilitam a passagem de água pelas membranas das células. Para a água entrar, é preciso que haja mais substâncias dissolvidas de um lado da membrana do que do outro.

Nos peixes, as células reprodutivas (oócitos) criam esse desequilíbrio quebrando proteínas do vitelo em aminoácidos livres. Os autores verificaram que esse recurso se mantém nos bacalhaus.

O problema é que os peixes do grupo dos gadiformes, que inclui o bacalhau, não têm os genes aqp1ab1 e aqp1ab2, responsáveis por esse transporte de água em todos os demais peixes marinhos de ovos flutuantes. Ainda assim, eles hidratam os ovos repetidas vezes ao longo da temporada de desova, a uma taxa cerca de 20 vezes superior à da difusão natural.

Como a equipe chegou à resposta

Os cientistas procuraram, em peixes de água doce e marinhos aparentados, outros genes que pudessem ter assumido a tarefa. Encontraram um canal do tipo Aqp4 no mesmo cromossomo em que os genes Aqp1ab foram perdidos.

Em espécies de água doce mais primitivas, o Aqp4 ajuda na ovulação, quando o oócito maduro é liberado do folículo do ovário. A proteína se instala na membrana externa do oócito e permite um pequeno aumento de água, que faz a célula inchar levemente e rompe as células do folículo. O papel foi confirmado com um inibidor específico do canal, que impede a ovulação.

No bacalhau do Atlântico, o Aqp4 também fica na membrana externa do oócito, mas faz bem mais: quando foi inibido, a hidratação maciça durante a maturação da célula não ocorreu. Para os autores, os bacalhaus sobreviveram à perda dos genes ao reaproveitar a via da ovulação de ancestrais de água doce para hidratar ovos marinhos, um fenômeno chamado co-optação funcional.

Quando isso aconteceu

Parentes próximos dos gadiformes ainda conservam os genes aqp1ab intactos. A partir dessa observação, a equipe estima que o evento ocorreu entre 60 e 84 milhões de anos atrás.

Segundo o Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC), em estudo divulgado em 5 de novembro de 2026, os bacalhaus perderam os canais de água padrão dos peixes marinhos e os substituíram por um mecanismo originalmente ligado à ovulação.

“Finding that codfishes lost the standard water channels used by almost all other marine fish was a complete mystery”, afirma Joan Cerdà, pesquisador do ICM-CSIC e do IBB-UAB.

“It shows how remarkably flexible genetic toolkits can be when facing existential evolutionary dead ends”, completa Cerdà.

Da genética à história humana

Os ovos em grande quantidade sustentam populações abundantes, e foi o que ocorreu com o bacalhau no Atlântico Norte. No Atlântico Noroeste, a população entrou em colapso por causa da pesca excessiva e de falhas de manejo, lembram os autores.

Roderick Nigel Finn, da Universidade de Bergen, vai além e relaciona o achado aos últimos mil anos.

“Without this ancient molecular tweak roughly 70 million years ago, codfishes as we know them simply wouldn’t exist, and as a result, European exploration, the colonization of North America, and the rise of transatlantic trade over the last thousand years would look drastically different”, diz Finn.

Trata-se de uma leitura do pesquisador sobre as consequências históricas, e não de um resultado do experimento.

O que isso diz para quem vive na Amazônia

O bacalhau é um peixe de águas frias do Atlântico Norte, mas está na mesa de muita gente na região, especialmente em festas e datas religiosas, quase sempre importado. A pesquisa não envolve espécies amazônicas.

O estudo ajuda, porém, a entender como a reprodução de peixes depende de detalhes moleculares e do ambiente. Esse tipo de conhecimento é relevante também para a gestão de pesqueiros de água doce e marinha na Amazônia, onde a desova e a dispersão de ovos e larvas sustentam cadeias de pesca importantes.

O que vem a seguir

Para Finn, compreender esses mecanismos reprodutivos fundamentais dá pistas sobre como espécies marinhas importantes podem se adaptar às mudanças nas condições do oceano hoje. Os próximos passos dependem de novos trabalhos que testem essa ideia em outras espécies.

Com informações de Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC).

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