Aves das cidades fogem mais cedo de mulheres do que de homens, e cientistas que testaram 37 espécies em cinco países não sabem por quê

Quem caminha num parque já percebeu que pombos, pardais e melros deixam as pessoas chegarem só até certo ponto antes de voar. Um estudo feito em cinco países europeus encontrou um detalhe curioso nesse comportamento: as aves das cidades fogem mais cedo quando quem se aproxima é uma mulher. E os cientistas ainda não sabem explicar por quê.

O experimento

A pesquisa foi realizada na Tchéquia, na França, na Alemanha, na Polônia e na Espanha. Participantes homens e mulheres, com altura e roupas equivalentes, caminharam diretamente em direção às aves em parques e outras áreas verdes urbanas. Os pesquisadores mediram a chamada distância de fuga, ou seja, quão perto a pessoa conseguia chegar antes de a ave levantar voo.

Em média, os homens conseguiram se aproximar cerca de um metro a mais que as mulheres. O padrão se repetiu em todos os cinco países e nas 37 espécies estudadas, entre elas o chapim-real, o pardal e o melro, além de pegas, que se assustam facilmente, e pombos, que costumam deixar as pessoas chegarem bem perto. O trabalho foi publicado na revista People and Nature, da Sociedade Britânica de Ecologia.

Um resultado sem explicação

Para os autores, os dados indicam que as aves urbanas conseguem distinguir homens de mulheres. Falta descobrir quais características elas reconhecem e por que são mais cautelosas com elas. O biólogo Daniel Blumstein, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, um dos autores, diz acreditar plenamente nos resultados, obtidos com técnicas de análise comparativa de ponta e consistentes entre cidades e espécies, mas admite que ainda não há uma explicação conclusiva.

A ecóloga Yanina Benedetti, da Universidade Tcheca de Ciências da Vida, em Praga, conta que, como mulher que trabalha em campo, ficou surpresa ao ver que as aves reagiam diferente a ela. O pesquisador Federico Morelli, da Universidade de Turim, na Itália, considera esse mistério talvez a parte mais interessante do estudo: o fenômeno foi identificado, mas a causa segue desconhecida.

O que as aves podem estar percebendo

Os cientistas levantam algumas hipóteses, todas ainda especulativas. As aves podem estar reagindo a sinais químicos, como feromônios, a diferenças no formato do corpo ou ao jeito de andar de homens e mulheres. Outra possibilidade é que associem certos traços a experiências passadas, embora não haja indício de que mulheres representem mais perigo para elas. Novos experimentos serão necessários para testar cada ideia.

Medo calculado

A distância de fuga é uma das medidas mais usadas no estudo do comportamento animal. Fugir cedo demais faz a ave perder tempo de alimentação e gastar energia. Fugir tarde demais pode ser fatal. Por isso, cada espécie, e cada indivíduo, ajusta essa distância de acordo com o risco percebido. Aves de cidade costumam tolerar pessoas mais perto que as do campo, porque aprenderam que a maioria dos humanos não oferece perigo. O novo estudo mostra que esse cálculo leva em conta até detalhes de quem se aproxima.

Por que isso importa para a ciência

O resultado tem consequências práticas. Muitos estudos de comportamento animal partem do princípio de que o observador humano é neutro, ou seja, que a presença dele afeta todos os animais da mesma forma. Benedetti lembra que, no caso das aves urbanas, isso não é verdade. Se o sexo de quem faz a observação muda a reação dos animais, pesquisas de campo precisam levar esse fator em conta ao comparar dados coletados por equipes diferentes.

O estudo também revela a sofisticação com que as aves das cidades avaliam o ambiente. Conviver com humanos exige saber quando fugir e quando ficar, e gastar energia demais voando à toa custa caro.

E as aves brasileiras?

O estudo foi feito na Europa, e ninguém sabe ainda se o padrão se repete em outros continentes. Cidades brasileiras têm aves urbanas muito adaptadas, como bem-te-vis, sabiás, rolinhas, pombos e pardais. Observadores de aves e pesquisadores no Brasil poderiam testar a pergunta com um método simples: caminhar em direção às aves e anotar a distância em que elas voam. A resposta ajudaria a saber se o mistério europeu é universal.

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