Quem atravessa vários fusos horários de avião conhece bem o jet lag: o corpo continua no horário de casa enquanto o relógio local já é outro. Um estudo publicado na revista Science mostra que algumas aves marinhas também passam por isso, e que o descompasso faz com que elas errem levemente o caminho de volta para o ninho.
A espécie estudada foi o bobo-pequeno (Puffinus puffinus), ave oceânica que se reproduz em ilhas do Reino Unido e passa o resto do ano no mar. Depois da temporada de ninhos, ela cruza o oceano e passa o inverno do Hemisfério Norte no Atlântico Sul, ao largo do Brasil e da Argentina.
O Sol como bússola
Para cruzar o oceano, muitos animais usam o Sol para saber para onde ir. O problema é que o Sol muda de posição ao longo do dia. Para usar essa bússola, a ave precisa de um relógio interno sincronizado com a hora local, que permite compensar o movimento aparente do Sol e manter a direção.
Quando um bicho voa muito rápido no sentido leste ou oeste, a hora local muda mais depressa do que o relógio biológico consegue acompanhar. Os cientistas previam havia muito tempo que isso confundiria a bússola solar, mas testar a ideia na natureza parecia impossível, segundo o biólogo Tim Guilford, da Universidade de Oxford.
Vinte anos de rastreamento
Ao longo de duas décadas, Guilford e colegas colocaram miniaparelhos de GPS em 1.045 bobos-pequenos em período de reprodução. Os rastreadores registraram milhares de viagens entre as colônias e áreas de alimentação a até mil quilômetros de distância. A equipe se concentrou nos voos de volta para casa e separou 1.837 trajetos contínuos.
Os pesquisadores partiram do princípio de que o relógio interno das aves estava acertado com a hora local ao nascer do Sol. Com isso, calcularam o erro que cada voo deveria provocar na bússola solar e compararam a previsão com o caminho real. As aves desviaram exatamente como o cálculo indicava, até 15 graus da direção pretendida.
Mesmo vendo a costa
O que mais surpreendeu a equipe foi que os pequenos erros continuavam visíveis mesmo quando as aves já estavam perto de terra conhecida. Seguindo uma linha de costa, elas poderiam usá-la como guia. Mas se aproximavam ou se afastavam da praia na mesma direção prevista pelo erro da bússola solar.
Isso sugere que as aves combinam várias pistas ao mesmo tempo, sem confiar cegamente em nenhuma delas, mesmo quando as informações apontam para lados diferentes. Os desvios são pequenos e acrescentam só alguns quilômetros ao trajeto, o que não impede os bobos de chegar em casa.
Um viajante de longa distância
O bobo-pequeno é um campeão de resistência. Indivíduos marcados com anilhas já foram reencontrados com mais de 50 anos de idade, e estimativas sugerem que um desses veteranos voou milhões de quilômetros ao longo da vida. Durante a reprodução, os casais se revezam no ninho, uma toca escavada no chão de ilhas sem predadores, enquanto o outro sai em viagens de pesca que podem durar dias. É nesses deslocamentos longos e rápidos que o efeito do jet lag aparece.
Uma vantagem num mundo que muda
Para a cronobióloga Sangeeta Rani, da Universidade de Lucknow, na Índia, a capacidade de integrar várias pistas de navegação pode ser útil num planeta em transformação, em que mudanças no clima e a ação humana alteram paisagens que as aves conheciam. Quem depende de um único sinal fica mais vulnerável quando esse sinal muda.
O trabalho também ajuda a explicar por que aves migratórias às vezes aparecem fora da rota. Pequenos erros de orientação, somados ao vento e ao cansaço, podem levar indivíduos a lugares inesperados, um fenômeno que observadores de aves no Brasil conhecem bem quando espécies oceânicas surgem em praias distantes da rota normal.
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