Em 3 de julho de 2026, o guia de montanha Kurt Walde, da cidade de Bruneck, no Tirol do Sul, norte da Itália, entrou numa caverna abaixo do pico Conturines, nas Dolomitas, e encontrou algo que deixou arqueólogos e paleontólogos em alerta. O lugar guarda uma grande quantidade de esqueletos fósseis de ursos-das-cavernas, muitos deles quase completos.
Um vizinho famoso
A nova caverna fica acima de outra já conhecida, a gruta de Conturines, onde em 1987 o explorador Willy Costamoling encontrou restos de ursos-das-cavernas. Aquela descoberta virou referência e hoje é contada no centro de visitantes do parque natural da região, em San Vigilio di Marebbe. Segundo o governo da Província Autônoma de Bolzano, esqueletos quase completos em tal quantidade devem trazer resultados importantes para a pesquisa internacional sobre esses animais.
Walde comunicou o achado às autoridades em 17 de julho. Os animais foram identificados como Ursus spelaeus ou Ursus ladinicus, uma forma menor de urso-das-cavernas descrita justamente a partir dos fósseis da gruta de Conturines.
A quase 3 mil metros
A caverna fica no Parque Natural Fanes-Senes-Braies, entre os municípios de Marebbe e Badia, numa área da rede europeia de proteção ambiental Natura 2000. A entrada está numa parede de rocha íngreme chamada Col Toronn, a cerca de 2.800 a 3.000 metros de altitude. Lá dentro, a galeria tem cerca de 170 metros de comprimento, de 6 a 8 metros de altura e de 8 a 10 metros de largura, com o chão coberto de cascalho de calcário.
Em 24 de julho, o arqueólogo Hubert Steiner, do Escritório de Arqueologia do Tirol do Sul, foi ao local com Walde e uma equipe de escavação para fechar a entrada temporariamente.
Grade contra saqueadores
Pelo estatuto de autonomia do Tirol do Sul, os fósseis pertencem à província. A conservadora do patrimônio provincial, Karin Dalla Torre, chamou o achado de sensação paleontológica e afirmou que, depois que uma descoberta é comunicada, proteger o local é a prioridade máxima.
O diretor do Escritório de Arqueologia, Christian Terzer, disse estar satisfeito com o interesse do público, mas alertou que a atenção da imprensa também traz riscos. Mesmo com a entrada num ponto de difícil acesso, havia a preocupação de que saqueadores tentassem escavar e levar ossos. Por isso, em outubro, a província terminou de instalar uma grade feita sob medida e um sistema de monitoramento. Antes, os técnicos colocaram uma lona de proteção para evitar contaminar o interior da caverna durante o trabalho. Terzer descreveu como enorme a logística de trabalhar numa parede vertical a quase 3 mil metros.
Quem eram os ursos-das-cavernas
Os ursos-das-cavernas viveram na Europa durante a Era do Gelo e desapareceram há dezenas de milhares de anos. Eram maiores e mais robustos que os ursos-pardos atuais, com crânio alto e testa abaulada. Estudos com isótopos nos ossos indicam que se alimentavam principalmente de plantas.
O nome vem do lugar onde seus restos costumam aparecer. Os animais usavam cavernas para hibernar, e muitos morriam durante o inverno, por idade, doença ou falta de reservas de gordura. Ao longo de milhares de anos, os ossos foram se acumulando, e algumas cavernas europeias guardam restos de centenas ou milhares de indivíduos.
O que ainda não se sabe
Os comunicados oficiais ainda não informam quantos esqueletos há na caverna nem qual a idade deles. A pesquisa está só começando. Técnicos já fizeram as primeiras visitas de levantamento, usando roupas de proteção para não contaminar o material. A expectativa é que o estudo ajude a entender como esses ursos viviam em altitudes tão elevadas, como era o clima dos Alpes quando eles ocupavam a região e por que a espécie desapareceu.
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