Mesmo totalmente apagado pela anestesia, o cérebro continua processando palavras e até tenta adivinhar a próxima frase de uma história

Quando alguém está sob anestesia geral, totalmente inconsciente, parece natural pensar que o cérebro também está desligado. Um estudo da Faculdade de Medicina Baylor, nos Estados Unidos, mostra que não é bem assim. Mesmo sem consciência, o cérebro continua processando a linguagem, reconhecendo padrões e até antecipando as próximas palavras de uma história.

O trabalho foi publicado na revista científica Nature.

Uma janela rara

Os pesquisadores estudaram pacientes que passavam por cirurgia de epilepsia sob anestesia geral. Esses procedimentos permitem acesso ao hipocampo, estrutura do cérebro ligada ao aprendizado e à memória.

A equipe usou sondas de alta tecnologia chamadas Neuropixels, capazes de registrar a atividade elétrica de centenas de neurônios ao mesmo tempo. Segundo os autores, a técnica ainda não tinha sido usada dessa forma nessa região do cérebro.

Aprendendo sem saber

No primeiro experimento, os pacientes ouviram uma série de tons repetidos, interrompida de vez em quando por um som diferente. Mesmo anestesiados, os neurônios do hipocampo reagiram de forma diferente aos sons inesperados. E, com o tempo, ficaram melhores em distinguir esses sons. É um sinal de plasticidade, a capacidade do cérebro de mudar com a experiência, um dos processos básicos do aprendizado.

Prevendo a próxima palavra

Depois, os pesquisadores tocaram histórias curtas. A atividade dos neurônios trazia informações sobre diferentes categorias de palavras, como substantivos, verbos e adjetivos. Ou seja, o hipocampo respondia ao significado da linguagem, e não só ao fato de haver som.

O mais intrigante: a atividade neural também continha informação que permitia prever as próximas palavras da frase. Segundo o neurocirurgião Sameer Sheth, o cérebro parece antecipar o que vem a seguir numa história, mesmo sem consciência. Para o professor Benjamin Hayden, esse tipo de previsão costuma ser associado a estar acordado e atento.

O que isso diz sobre a consciência

Isso não significa que os pacientes entenderam as histórias de forma consciente. Mostra que partes complexas do processamento da linguagem acontecem sem que a pessoa perceba. Uma possibilidade é que a consciência não dependa de cada região do cérebro estar ativa, mas de como a informação é coordenada e compartilhada entre grandes redes.

Os resultados podem ajudar a desenvolver tecnologias de comunicação para pessoas com lesões neurológicas, que não conseguem falar ou se mover.

Cuidado com o que se diz na sala

A pesquisa reforça uma recomendação antiga de equipes médicas: tratar o paciente anestesiado com o mesmo respeito de quando está acordado e evitar comentários inadequados no centro cirúrgico. A anestesia é segura e impede que o paciente sinta dor ou guarde lembranças da cirurgia, mas o cérebro, como mostra o estudo, não fica totalmente em silêncio.

Perguntas frequentes

O paciente ouve durante a anestesia geral?

Não de forma consciente. Mas o estudo mostra que o cérebro ainda processa sons e palavras.

Isso significa que a anestesia não funciona?

Não. A anestesia continua segura e eficaz para evitar dor e consciência durante a cirurgia.

Com informações da Faculdade de Medicina Baylor e do estudo publicado na Nature.

Mais Lidas da Semana

1Produtor passava por estrada de fazenda em Mato Grosso do Sul e flagrou uma sucuri dominando uma capivara na beira do córrego2Pescadores de Porto Seguro recebem R$ 10 por peixe-leão capturado e já tiraram 440 invasores do mar da Bahia3Estrada de 2,5 milhas em Illinois fecha para carros duas vezes ao ano e vira passagem de milhares de cobras que trocam de abrigo4Simulações indicam que o aquecimento global pode inverter os ventos do Oceano Índico e criar um El Niño próprio já a partir de 20505Perseverance esperava achar margem de lago em Marte e encontrou rocha vulcânica que mudou com água três vezes: lago, água subterrânea e fluidos quentes