O Tyrannosaurus rex é o tiranossauro mais famoso, mas está longe de ser o único. Paleontólogos do Canadá descreveram uma nova espécie da família, um predador de cerca de 8 metros de comprimento que viveu há 77 milhões de anos no que hoje é a província de Alberta. Batizado de Tromerosaurus solumons, o animal tinha pernas longas e esguias e uma combinação de características que não se encaixa bem em nenhum dos dois grandes ramos conhecidos do grupo.
Dois ramos de uma mesma família
Os tiranossaurídeos, a família do T. rex, costumam ser divididos em duas subfamílias. De um lado estão os tiranossauríneos, grupo do próprio T. rex e de outros predadores robustos, pesados e de crânio relativamente longo, como o Daspletosaurus. Do outro estão os albertossauríneos, com crânios mais curtos e corpos mais leves, como o Albertosaurus e o Gorgosaurus.
Pés achados em 2010
Os primeiros fósseis do novo dinossauro, ossos dos pés, foram desenterrados no sul de Alberta em 2010 e 2011. Na época, não dava para saber a qual subfamília eles pertenciam, conta o paleontólogo Mark Powers, da Universidade de Alberta. Com o passar dos anos, mais partes do esqueleto e outros exemplares foram encontrados, e a confusão aumentou: o animal tinha traços dos dois grupos.
Powers e seus colegas mediram os ossos e compararam as dimensões com as de outras espécies de tiranossauro. O Tromerosaurus tinha uma abertura perto da frente do maxilar superior, como a do robusto Daspletosaurus, do ramo do T. rex. Ao mesmo tempo, tinha um sistema de seios no crânio pequeno, como o do Gorgosaurus libratus, do ramo dos albertossauríneos. Para Powers, o animal era tão diferente e tão único que ficou claro tratar-se de uma espécie nova.
Um nome saído de O Hobbit
A análise dos pesquisadores classificou o predador como um dos primeiros membros dos albertossauríneos. O nome Tromerosaurus significa lagarto assustador, em referência a traduções parecidas dos nomes Daspletosaurus e Gorgosaurus. Já solumons quer dizer montanha solitária, uma alusão ao chifre isolado que o dinossauro tinha sobre o olho e também à Montanha Solitária, o covil do dragão Smaug no livro O Hobbit, de J.R.R. Tolkien. Na avaliação de Powers, os tiranossauros têm mesmo uma iconografia muito parecida com a dos dragões.
O T. rex não é o ponto final de uma escada
A mistura de características do Tromerosaurus sugere que a classificação de outros tiranossauros talvez precise ser revista. Os critérios usados para separar as duas subfamílias podem ser menos confiáveis do que os cientistas pensavam.
A descoberta também muda a forma de contar a história do grupo. Durante muito tempo, a evolução dos tiranossauros foi apresentada como uma escada, com espécies cada vez maiores até chegar ao T. rex, o ponto culminante. Para Powers, a realidade pode ser mais complicada, com várias linhagens de tiranossauros convivendo e seguindo seus próprios caminhos até o fim do período Cretáceo, há 66 milhões de anos.
Procurar em rochas ainda mais antigas
O paleontólogo Jared Voris, da Universidade de Calgary, que não participou do estudo, defende que a próxima etapa é olhar para fósseis de albertossauríneos ainda mais antigos. A pergunta, segundo ele, é o que as espécies de tiranossauro encontradas em rochas de 78 a 79 milhões de anos vão revelar. O trabalho foi publicado no Journal of Vertebrate Paleontology.
Alberta, terra de tiranossauros
As rochas do sul de Alberta estão entre as mais ricas do mundo em fósseis de dinossauros do fim do Cretáceo. Foi ali que o Albertosaurus, que dá nome à subfamília do novo predador, foi descrito no começo do século 20, e a região continua revelando espécies novas a cada temporada de escavação. Na época do Tromerosaurus, a paisagem era uma planície costeira quente, cortada por rios que desaguavam num mar interior que dividia a América do Norte ao meio. Os predadores dividiam esse território com dinossauros de bico de pato, como o Brachylophosaurus, e com dinossauros de chifres.
O Brasil também tem predadores do Cretáceo, como os abelissaurídeos e os espinossaurídeos, mas os tiranossaurídeos, até onde se sabe, viveram apenas no Hemisfério Norte, sobretudo na América do Norte e na Ásia.
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