No fim do século 15, uma epidemia nova e devastadora se espalhou pela Europa: a sífilis. Desde então, uma pergunta divide historiadores e cientistas. A doença veio das Américas, levada pelos marinheiros de Cristóvão Colombo, ou já existia no Velho Mundo? Um estudo com DNA antigo extraído de esqueletos de um sambaqui de Santa Catarina trouxe peças novas e inesperadas para esse quebra-cabeça.
Uma família de bactérias
A sífilis é causada pela bactéria Treponema pallidum pallidum. Ela tem parentes próximos que provocam outras doenças, chamadas em conjunto de treponematoses: a bouba, comum em regiões tropicais úmidas, e o bejel, hoje encontrado sobretudo em regiões áridas da África e do Oriente Médio. As três são causadas por subespécies da mesma bactéria e deixam marcas parecidas nos ossos, o que dificulta saber qual delas atingiu um esqueleto antigo.
Genomas de 2 mil anos
O estudo, publicado na revista científica Nature em janeiro de 2024, reuniu pesquisadores de universidades da Suíça, da Áustria e da Espanha, com participação de especialistas que trabalham com sítios brasileiros, como a bioarqueóloga Sabine Eggers. A equipe analisou restos humanos de cerca de 2 mil anos do sambaqui Jabuticabeira II, no litoral sul de Santa Catarina.
Os sambaquis são grandes montes formados por conchas, ossos de peixes e outros restos, construídos por povos que viveram no litoral brasileiro por milhares de anos. Muitos guardam sepultamentos, e as conchas ajudam a preservar os ossos.
A partir desse material, os cientistas reconstruíram quatro genomas antigos de um treponema pré-histórico. Segundo os autores, foi a primeira evidência genômica de treponematose recuperada nas Américas ou no Velho Mundo com datação confiável anterior aos primeiros contatos pelo Atlântico.
Um parente do bejel no litoral brasileiro
A surpresa foi o tipo de bactéria. Os genomas antigos são mais próximos do Treponema pallidum endemicum, causador do bejel, a doença que hoje ocorre em regiões secas do mundo. Encontrar um parente do bejel num povo litorâneo do Sul do Brasil contraria a distribuição atual da doença e mostra que essas bactérias se adaptaram a ambientes muito diferentes ao longo do tempo.
O resultado também questiona classificações feitas apenas a partir das marcas nos ossos. Lesões antes atribuídas a uma doença específica podem ter sido causadas por outra subespécie.
O que muda na história da sífilis
Com um dos genomas de alta qualidade, os pesquisadores refinaram o chamado relógio molecular, que estima quando linhagens se separaram com base nas diferenças acumuladas no DNA. A análise situou a divisão das subespécies modernas do T. pallidum firmemente antes da chegada de Colombo.
Isso não resolve de vez a origem da epidemia europeia, mas mostra que a família de bactérias já estava diversificada e circulando nas Américas muito antes de 1492. Ao mesmo tempo, estudos anteriores com DNA antigo já tinham encontrado diferentes treponematoses na Europa do início da era moderna e no México colonial. O quadro que surge é mais complexo do que a simples ideia de uma doença levada de um continente para outro.
A arqueogenética como ferramenta
Os autores destacam que a arqueogenética, o estudo de DNA antigo, abre oportunidades para entender eventos-chave na evolução de patógenos e no surgimento de doenças. Bactérias presas em ossos e dentes de séculos ou milênios funcionam como arquivos da história das epidemias.
Uma doença que voltou a crescer
A sífilis tem cura com antibiótico, a penicilina, mas os casos voltaram a crescer em vários países nas últimas décadas, inclusive no Brasil. A sífilis congênita, transmitida da mãe para o bebê na gestação, é uma preocupação especial de saúde pública, e o teste no pré-natal é a principal forma de prevenção. Entender de onde a bactéria veio e como evoluiu ajuda a ciência a acompanhar sua capacidade de adaptação, inclusive a eventual resistência a medicamentos.
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