Efêmera de mais de 113 milhões de anos achada no Ceará é tão rara que ganhou espécie, gênero e subfamília novos

As efêmeras são insetos que vivem pouco na forma adulta. Depois de passarem meses ou anos como larvas dentro da água, saem voando, se reproduzem e morrem em poucos dias, às vezes em poucas horas. Esse tempo curto torna ainda mais raro encontrar um adulto fossilizado. Um exemplar da Bacia do Araripe, no Ceará, é tão incomum que levou os cientistas a criar uma espécie, um gênero e uma subfamília novos.

O segundo do mundo

O fóssil foi encontrado no município de Nova Olinda, na Formação Crato, por uma equipe de paleontólogos da Universidade Regional do Cariri. O estudo, de pesquisadores da Universidade Federal do Espírito Santo, da Urca e da Universidade Federal de Viçosa, foi publicado em 2020 na revista científica PLOS One.

O inseto pertence à família Oligoneuriidae, da ordem das efêmeras, os Ephemeroptera. É apenas o segundo fóssil de um adulto dessa família catalogado no mundo. A rocha onde ele foi preservado tem entre 113 e 125 milhões de anos, do início do Cretáceo, quando a África e a América do Sul ainda estavam se separando e o Atlântico Sul começava a se abrir.

Um nome nas asas

A espécie foi batizada de Incogemina nubila. O nome do gênero vem do latim e significa geminação incompleta, em referência ao padrão das veias das asas. O nome nubila significa nublado, por causa da cor acinzentada do calcário em que o fóssil foi preservado.

O entomólogo Frederico Salles, da UFV, um dos autores, explica que a distribuição das veias das asas combina um padrão em que algumas veias longitudinais tendem a se juntar, como na maioria dos oligoneurídeos, com um padrão ancestral, típico das demais efêmeras. Segundo ele, essa é a principal característica que torna a espécie única e justificou a criação de uma nova subfamília.

Por que esses fósseis são tão raros

Fósseis de efêmeras são abundantes na Formação Crato, mas os da família Oligoneuriidae são raríssimos. Os pesquisadores apontam o modo de vida como explicação. As larvas da maioria dos oligoneurídeos vivem em águas correntes, como rios e riachos. Esse ambiente não favorece a preservação de um inseto tão delicado, porque a correnteza destrói as partes mais frágeis antes que ele seja soterrado. Já os calcários do Crato se formaram no fundo de um grande lago de águas calmas, onde insetos que caíam na água afundavam e eram cobertos por lama fina.

A vida curta das efêmeras

As efêmeras são um dos grupos de insetos alados mais antigos que existem. As larvas vivem na água, respiram por brânquias e se alimentam de algas e matéria orgânica. Na fase adulta, muitas espécies nem conseguem se alimentar, porque têm a boca atrofiada. Vivem apenas o suficiente para acasalar e pôr ovos na água. Em algumas regiões, enxames enormes saem dos rios ao mesmo tempo, num fenômeno chamado de revoada.

Hoje, as larvas de efêmeras são usadas como indicadoras da qualidade da água. Como muitas espécies são sensíveis à poluição e à falta de oxigênio, sua presença num rio costuma indicar água limpa.

Insetos que já voavam com os dinossauros

As efêmeras estão entre os primeiros insetos a desenvolver asas, há mais de 300 milhões de anos. Uma característica única do grupo é ter duas fases aladas: depois de sair da água, a larva vira um subadulto, que já voa, e só depois troca de pele mais uma vez para virar adulto. Nenhum outro inseto atual faz essa muda depois de ganhar asas. O fóssil do Ceará ajuda a mostrar como a família Oligoneuriidae, hoje presente em rios de vários continentes, incluindo o Brasil, já existia e se diversificava no início do Cretáceo.

A janela do Crato

A Formação Crato é famosa no mundo inteiro pela preservação excepcional de insetos, aranhas, plantas, peixes, pterossauros e até penas. Os fósseis aparecem em placas de calcário extraídas em pedreiras da região, muitas vezes usadas na construção civil. Parte importante das descobertas vem da colaboração entre trabalhadores das pedreiras, museus locais e universidades, que garante que os achados fiquem no Brasil e sejam estudados por pesquisadores do país.

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