Lagartinho de 135 milhões de anos achado em Minas Gerais é o primeiro de uma família antiga de répteis na América do Sul

Lagartos, cobras, iguanas, lagartixas e anfisbenas, as chamadas cobras-de-duas-cabeças, formam os escamados, um dos grupos de vertebrados mais diversos do planeta. O Brasil está entre os países com mais espécies desses répteis. Conhecer a variedade atual é relativamente simples: basta procurar os animais na natureza. Reconstruir a história do grupo é bem mais difícil, porque depende de fósseis, e quanto menor o animal, menor a chance de sobrar alguma parte dele nas rochas. Por isso, um pequeno lagarto encontrado em Minas Gerais ganhou importância especial.

Um lago raso no início do Cretáceo

Os fósseis foram encontrados na região de João Pinheiro, no noroeste mineiro, em rochas da Formação Quiricó, que faz parte da Bacia Sanfranciscana. Essas rochas se formaram num ambiente de lago raso entre cerca de 132,6 e 139,8 milhões de anos atrás, no início do período Cretáceo, quando os dinossauros dominavam os continentes e a América do Sul ainda estava ligada à África.

O material inclui partes da cabeça, algumas vértebras e ossos das patas traseiras. A espécie foi batizada de Neokotus sanfranciscanus, nome que alude à novidade do achado e à bacia sedimentar onde ele foi encontrado.

Uma família que faltava no mapa

Os pesquisadores registraram as características anatômicas dos ossos e as compararam com as de muitos outros répteis do grupo dos lepidossauros, do qual os escamados fazem parte. A análise de parentesco, feita com métodos da sistemática filogenética, colocou o Neokotus na família Paramacellodidae.

Os paramacelodídeos eram lagartos pequenos, conhecidos por fósseis do Jurássico e do Cretáceo da América do Norte, da Europa, da Ásia e da África. Muitos tinham o corpo protegido por pequenas placas ósseas retangulares na pele. O Neokotus é o primeiro registro dessa família na América do Sul, o que preenche uma lacuna na distribuição do grupo e reforça a ideia de que esses lagartos estavam espalhados pelo supercontinente antes de ele se fragmentar.

Uma linhagem muito antiga

Os escamados existem pelo menos desde o Jurássico Médio, entre 174 e 161 milhões de anos atrás. Ao longo desse tempo, sobreviveram à extinção que acabou com os dinossauros não avianos e se diversificaram em milhares de espécies, das minúsculas lagartixas às grandes sucuris. Cada fóssil novo ajuda a entender quando e onde surgiram as principais linhagens e como elas se espalharam pelos continentes.

Na América do Sul, fósseis de lagartos do início do Cretáceo são raros. Por isso, mesmo restos fragmentados, como os do Neokotus, trazem informações valiosas sobre a fauna que vivia nas margens de lagos e rios da época.

Minas Gerais, terra de fósseis

Minas Gerais tem algumas das regiões fossilíferas mais conhecidas do país, como Peirópolis, em Uberaba, famosa pelos dinossauros e crocodiliformes do fim do Cretáceo. O noroeste do estado, onde fica a Bacia Sanfranciscana, é menos explorado, mas suas rochas de lagos antigos guardam peixes, plantas, insetos e agora um lagarto que muda o mapa de uma família inteira.

O que um lagarto pequeno pode contar

Além de preencher lacunas na árvore genealógica, a descrição de uma nova espécie fóssil ajuda a reconstruir ambientes antigos. Saber que pequenos lagartos viviam às margens daquele lago, junto com peixes e outros animais, dá pistas sobre o clima e a vegetação da região há mais de 130 milhões de anos. É com peças assim, pequenas e fragmentadas, que os paleontólogos montam aos poucos o quebra-cabeça da vida no Brasil profundo.

O achado também mostra a importância de procurar fósseis de animais pequenos, que muitas vezes passam despercebidos em escavações focadas em grandes répteis. Ossos de poucos milímetros exigem paciência, peneiras finas e, cada vez mais, tomografias que permitem ver detalhes sem danificar as peças. É assim que lagartos, sapos e pequenos mamíferos antigos vão saindo das rochas e entrando nos livros.

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