El agua potable de Canadá puede seguir en riesgo mucho tiempo después de que los incendios forestales se apagan, según una revisión global liderada por la UBC (Universidad de Columbia Británica). El estudio determinó que los impactos sobre la calidad del agua suelen aparecer meses o incluso años más tarde, y no solo de forma inmediata tras el fuego.
Para llegar a esa conclusión, los investigadores analizaron 23 estudios realizados en 28 cuencas hidrográficas de distintas partes del mundo. Compararon los niveles de sedimentos, nutrientes, metales, carbono orgánico, iones y productos químicos usados en el combate a los incendios, midiendo cada uno antes y después del paso del fuego.
El patrón que encontraron fue constante: en diferentes climas, la contaminación con frecuencia se intensificó con el tiempo. Esto ocurría sobre todo cuando las tormentas o el derretimiento de la nieve arrastraban hacia los ríos las cenizas y los detritos que habían quedado almacenados en el suelo.
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La UE quiere usar créditos de carbono para limpiar el humo de millones de cocinasLas conclusiones son especialmente relevantes para Canadá, donde la actividad de los incendios forestales se ha intensificado. En 2023 se quemaron más de 15 millones de hectáreas, más del doble del récord nacional anterior. El estudio fue publicado en la revista Science of The Total Environment.
La revisión se concentró en investigaciones que monitorearon la calidad del agua durante al menos seis meses, con el objetivo de determinar si los impactos disminuyen o aumentan con el paso del tiempo. La respuesta, en la mayoría de los casos, apuntó hacia una contaminación que se prolonga.
«El mismo patrón de contaminación tardía seguía apareciendo», dijo Raúl de León Rábago, autor del estudio y estudiante de maestría en ingeniería civil.
Los casos de Alberta ilustran bien esos efectos duraderos. Tras el incendio forestal de Fort McMurray en 2016, los ríos presentaron niveles elevados de sedimentos, nitrógeno, fósforo y plomo, incluso en zonas donde se había quemado menos de una cuarta parte de la cuenca hidrográfica.
El impacto también fue económico. El Municipio Regional de Wood Buffalo aumentó su gasto anual en tratamiento químico en aproximadamente 500 mil dólares para manejar las alteraciones del agua bruta provocadas por los incendios.
En las Montañas Rocosas del sur de Alberta, después del incendio forestal de Lost Creek en 2003, los niveles de fósforo y nitrógeno permanecieron elevados durante años. Las inundaciones de 2013 arrastraron de vuelta a los ríos las cenizas y el suelo que se habían acumulado.
Ese arrastre hizo que los niveles de fósforo aumentaran de siete a nueve veces, y algunos de esos incrementos persistieron durante más de 14 años aguas abajo. Efectos similares a largo plazo se documentaron en otros países.
«Imagine vaciar un balde de cenizas en una bañera», explicó el Dr. Qingshi Tu, profesor adjunto de la facultad de silvicultura y gestión ambiental. «Cuando el agua se agita, las cenizas vuelven a la superficie. Eso es lo que puede pasar en las cuencas hidrográficas después de grandes incendios.»
El humo y los productos químicos usados en el combate al fuego aumentan aún más el riesgo. En los estudios analizados, la actividad de los incendios elevó la cantidad de sedimentos, nutrientes, metales pesados e hidrocarburos aromáticos policíclicos, sustancias que se forman cuando la vegetación y otros materiales se queman.
El humo, además, puede transportar contaminantes hacia cuencas que ni siquiera fueron alcanzadas por las llamas. Así, el daño llega a fuentes de agua que en apariencia quedaron a salvo del fuego.
Canadá depende en gran medida de retardantes de fuego de larga duración, como el Phos-Chek, usado en Columbia Británica y en Alberta. Esos productos contienen nutrientes y oligoelementos que pueden alimentar la proliferación de algas y elevar los costos de tratamiento. Después del incendio de Fort McMurray fue necesaria una dosis mayor de productos químicos para tratar el agua afectada por el fuego.
Proteger a las comunidades con monitoreo a largo plazo
Los investigadores señalan que la capacidad de respuesta de las empresas de abastecimiento de agua depende de varios factores: la intensidad, la duración y la extensión del incendio, lo que se quemó, las condiciones climáticas y el diseño del sistema de tratamiento.
No todos los sistemas tienen la misma capacidad de adaptación. Las comunidades más pequeñas, con presupuestos limitados, enfrentan un riesgo mayor debido a los impactos prolongados que aparecen después del fuego.
Por eso, el equipo está desarrollando un modelo que relaciona el comportamiento de los incendios forestales, el humo y los sistemas fluviales, con el fin de ayudar a las empresas de servicios públicos canadienses a anticipar riesgos que pueden durar varios años.
Los autores afirman que provincias propensas a incendios, como Columbia Británica y Alberta, necesitan un monitoreo hídrico coordinado a largo plazo y una planificación de preparación, sobre todo cuando el fuego ocurre cerca de fuentes de agua potable.
«Canadá está entrando en una nueva era de riesgo de incendios forestales», dijo la Dra. Loretta Li, autora principal y profesora de ingeniería civil de la UBC. «Si queremos proteger el agua potable, necesitamos tratar los impactos de los incendios como algo de largo plazo, y no de corto plazo.»
Reportaje: Anne Silva / Revista Amazônia
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