La paca, el roedor nocturno que siembra la selva amazónica

En la penumbra de la selva tropical vive un animal que se comunica casi sin ser visto. La paca, cuyo nombre cientifico es Cuniculus paca, posee mejillas que funcionan como verdaderas camaras de resonancia, un rasgo anatomico que le permite emitir sonidos graves y potentes, parecidos a roncos, para comunicarse o ahuyentar rivales sin necesidad de contacto fisico directo. Ese detalle biologico, tan sorprendente como poco conocido, resume bien la complejidad de uno de los mamiferos mas emblematicos y, al mismo tiempo, mas misteriosos de la fauna brasilena. Habitante de los bosques tropicales, con fuerte presencia en la region amazonica, la paca despierta interes tanto por su biologia singular como por su peso cultural y economico en la vida de las poblaciones locales.

Desde el punto de vista biologico, la paca es el segundo mayor roedor de Brasil, superada en tamano unicamente por el capibara (Hydrochoerus hydrochaeris). Un ejemplar adulto puede pesar entre seis y doce kilos y exhibe un cuerpo robusto, patas cortas y fuertes y un pelaje corto de color pardo rojizo. Sobre ese fondo destacan hileras de manchas blancas laterales que actuan como un camuflaje eficiente frente a la luz difusa que se filtra a traves del dosel del bosque, disolviendo el contorno del animal entre las sombras y los reflejos de la vegetacion.

Vida nocturna y solitaria

Sus habitos son predominantemente nocturnos y solitarios. Durante el dia, la paca permanece resguardada en madrigueras profundas, casi siempre excavadas en barrancos, bajo las raices de grandes arboles o en el interior de troncos caidos y huecos. Segun las investigaciones sobre el comportamiento de la especie, esas madrigueras suelen tener mas de una salida, una estrategia de fuga pensada contra depredadores naturales como el jaguar (Panthera onca) y la boa (Boa constrictor). Al caer la noche, el animal emerge para buscar alimento y revela una de sus habilidades mas notables.

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La paca es una excelente arquitecta de rutas. A diferencia de otros mamiferos que deambulan al azar, utiliza senderos fijos y bien marcados en la vegetacion baja para desplazarse entre sus madrigueras y las zonas de alimentacion. Los estudios indican que ella misma mantiene y limpia esos caminos, lo que facilita un desplazamiento rapido y silencioso ante cualquier amenaza. El roedor memoriza la ubicacion exacta de cada obstaculo y de cada curva de su territorio, y confia mas en esa memoria espacial y en sus sentidos agudos que en una vision limitada bajo el manto oscuro de la selva.

Una sembradora de bosques

La dieta de la paca es fundamentalmente frugivora. Se alimenta de una gran variedad de frutos caidos, semillas, tuberculos y, en ocasiones, hojas. Los frutos de palmeras como el acai, la bacaba y el tucuma figuran entre sus preferidos. Debido a ese habito alimentario, la paca cumple un papel ecologico decisivo como dispersora de semillas. Al recolectar frutos y, muchas veces, enterrar semillas para consumirlas mas tarde en lugares alejados del arbol madre, contribuye de forma activa a la regeneracion natural del bosque. Muchas de esas semillas terminan germinando, motivo por el cual numerosos ecologos consideran a la paca una autentica sembradora de bosques.

Sin embargo, la relacion entre la paca y las poblaciones humanas en la Amazonia es compleja y esta marcada por una fuerte presion de caza. Su carne es muy valorada, considerada por muchos como la mas sabrosa entre los animales de caza de la region por su alto contenido de grasa y su textura tierna. Ese aprecio convierte a la paca en blanco constante tanto de la caza de subsistencia, practicada por comunidades riberenas e indigenas para el consumo propio, como de la caza comercial ilegal, destinada a abastecer mercados y restaurantes de los centros urbanos.

La presion de la caza

La caza de subsistencia es una practica ancestral, garantizada por la ley a las poblaciones tradicionales de Brasil como forma de asegurar la seguridad alimentaria. No obstante, segun las investigaciones de monitoreo de fauna, la presion cinegetica sobre la paca ha aumentado de manera significativa en diversas regiones y muchas veces supera la capacidad de reposicion natural de las poblaciones del roedor. La paca tiene una tasa reproductiva relativamente baja, con gestaciones largas que duran cerca de 114 dias y que dan lugar, por lo general, a una sola cria por camada, una o dos veces al ano.

Esa dinamica vuelve a la especie vulnerable a la sobreexplotacion. La reduccion drastica de las poblaciones de paca en ciertas areas no solo amenaza la seguridad alimentaria futura de las comunidades que dependen de ella, sino que tambien genera desequilibrios ecologicos, dada su funcion como dispersora de semillas y como presa de grandes depredadores. Cada paca que desaparece deja un vacio que la selva tarda en llenar.

Manejo sostenible como salida

Ante ese escenario, el manejo sostenible de la fauna se perfila como una herramienta indispensable para conciliar la conservacion de la especie con las necesidades de las poblaciones locales. Los estudios indican que el manejo comunitario, en el que la propia comunidad establece las reglas de uso, como cuotas de caza, areas de refugio donde la caza queda prohibida y periodos de veda durante la epoca de reproduccion, ofrece resultados prometedores para mantener las poblaciones de paca en niveles saludables.

Ademas del manejo en vida libre, la cria de pacas en cautiverio, regulada por el Ibama, surge como una alternativa para disminuir la presion sobre las poblaciones silvestres y atender la demanda comercial de carne. La produccion legalizada y controlada ofrece un producto con trazabilidad y seguridad sanitaria, y genera ingresos para los productores rurales. Aun asi, esta actividad enfrenta desafios tecnicos y economicos, como el alto costo de la alimentacion y las exigencias de instalaciones adecuadas para un animal de habitos excavadores y comportamiento arisco.

La conservacion de la paca en la Amazonia exige un enfoque de multiples frentes. Pasa, necesariamente, por combatir con rigor la caza comercial ilegal y el trafico de animales silvestres, que alimentan un mercado lucrativo y devastador para la biodiversidad. Al mismo tiempo, requiere fortalecer las politicas publicas que apoyan el manejo comunitario sostenible, valorando el conocimiento tradicional y garantizando que las comunidades locales sean protagonistas en la gestion de los recursos naturales de los que dependen.

La paca es mucho mas que un roedor gigante o una fuente de proteina: es una pieza vital del complejo engranaje de la selva tropical. Sus pasos silenciosos por los senderos nocturnos, su voz grave que resuena en la oscuridad y su interaccion constante con la flora moldean la Amazonia de una manera que muchas veces no percibimos. Reflexionar sobre la existencia de la paca es reflexionar sobre el futuro de la propia selva, y garantizar que este animal siga recorriendo sus caminos secretos es un compromiso con la sostenibilidad y con la riqueza biologica que hace unica a la Amazonia.

Reportaje: Anne Silva / Revista Amazônia. Fuente: revistaamazonia.com.br.

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