Método desenvolvido com o The Marine Mammal Center ajuda a detectar sinais sutis de dano neurológico em animais selvagens, antes que voltem ao mar.
Um filhote de foca pode parecer saudável e, ainda assim, carregar alterações neurológicas sutis o bastante para comprometer sua sobrevivência no mar. Para encontrar esses sinais, pesquisadores da Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences, nos Estados Unidos, desenvolveram com o The Marine Mammal Center, na Califórnia, um exame de 26 avaliações aplicado a 45 filhotes de foca-comum resgatados ao longo de dois anos. Em estudos posteriores, a equipe associou a exposição ao mercúrio antes do nascimento a diferenças na resposta ao toque, no movimento e no tempo de reabilitação dos animais.
Um exame feito sob medida para quem vive na água
Os testes neurológicos usados em cães, gatos e cavalos não funcionam bem em focas. Esses mamíferos, chamados de pinípedes, têm corpo adaptado ao nado e ao mergulho, nadadeiras no lugar de patas, orelhas externas reduzidas e uma grossa camada de gordura.
A solução foi criar um protocolo próprio. A veterinária neurologista Dr. Chrisine Thomson liderou o trabalho, que resultou em um exame com 26 avaliações adaptadas à anatomia e ao comportamento desses animais, concluído em menos de 12 minutos.
“Como as focas-comuns são animais selvagens e principalmente aquáticos, tivemos que ser criativos e desenvolver novas formas de avaliar sua função neurológica”, disse a Dra. Cara Field, diretora de medicina da conservação do The Marine Mammal Center. “Uma cabeça de peixe amarrada a um barbante foi um estímulo útil e, pelo visto, bastante saboroso.”
O exame também ajuda a separar doença neurológica de outros problemas com sinais parecidos. Entre os filhotes avaliados, alguns que apresentavam alterações acabaram diagnosticados com infecção de ouvido, uma malformação cerebral congênita grave ou desnutrição, o que permitiu tratamento mais adequado.
“Ao desenvolver um protocolo neurológico sob medida, podemos identificar filhotes com disfunção neurológica e buscar outros exames para descobrir a causa, como intoxicação, meningite ou problemas de desenvolvimento”, afirmou Thomson.
Do mercúrio medido ao efeito observado
O grupo do Dr. Todd O’Hara, toxicologista veterinário e professor da Texas A&M, estuda há anos mamíferos marinhos e suas presas do Alasca ao México, para saber a quais contaminantes estão expostos e o que isso pode significar para a saúde deles. A pesquisa inclui também pessoas que consomem peixes iguais ou semelhantes.
O ponto de partida é a biomagnificação: contaminantes como o mercúrio se concentram à medida que passam da presa ao predador, e por isso animais que se alimentam de peixes podem ter níveis mais altos. Filhotes entram no foco porque parte dos contaminantes é transferida das mães para a prole durante a gestação e a amamentação.
Um estudo com participação de O’Hara encontrou, em filhotes de leão-marinho-de-Steller das ilhas Aleutas ocidentais, no Alasca, concentrações mais altas de mercúrio e de alguns poluentes orgânicos persistentes, como PCBs e o pesticida DDT, do que em fêmeas adultas e em animais de outros locais. PCBs e DDT são proibidos nos Estados Unidos há décadas, mas se degradam lentamente e podem se acumular nos animais.
Outra pesquisa mostrou que os níveis de mercúrio e de outros elementos nos filhotes variavam conforme o local, provavelmente por diferenças na dieta das mães. “Diferenças nas correntes oceânicas e nas condições ambientais podem moldar as cadeias alimentares locais e a composição das presas”, disse a Dra. Daniela A. Murillo Cisneros, pesquisadora de pós-doutorado do Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste, no México. “Essas diferenças regionais podem influenciar a exposição materna e, por consequência, a exposição que os filhotes recebem.”
Detectar o metal, porém, não prova que ele cause dano. Foi aí que o exame neurológico passou a servir também à pesquisa, ao permitir comparar a exposição natural ao mercúrio com sinais do funcionamento do sistema nervoso. Os pesquisadores consideram ainda elementos como o selênio, que podem interagir com o mercúrio e influenciar seus efeitos.
Em trabalho com a Dra. Marianne Lian, ex-doutoranda de O’Hara, a equipe constatou que a exposição ao mercúrio antes do nascimento esteve associada a diferenças na resposta ao toque e na movimentação dos filhotes de foca-comum, além do tempo necessário de reabilitação.
“Medir esses efeitos adversos pode ser especialmente difícil em um animal selvagem”, disse Lian. “Esses achados sustentam que a exposição fetal ao mercúrio pode colocar animais selvagens em risco de anormalidades do neurodesenvolvimento.”
O que isso significa para a soltura e para as pessoas
As focas-comuns serviram de modelo porque exames neurológicos detalhados eram inviáveis em filhotes de leão-marinho-de-Steller nas colônias remotas do Alasca. Os autores indicam que os resultados podem ajudar a entender efeitos semelhantes em outros pinípedes, como focas, leões-marinhos e morsas.
“Um animal pode parecer saudável e ainda ter anormalidades neurológicas sutis que poderiam afetar sua capacidade de sobreviver após a soltura”, afirmou O’Hara. Para centros de reabilitação, isso dá um quadro mais completo sobre quando um animal está pronto para voltar ao mar.
Há ainda um alcance maior. Pessoas e mamíferos marinhos podem depender dos mesmos recursos do mar, e fenômenos como o El Niño alteram a abundância e a distribuição das presas, o que pode mudar a quantidade de mercúrio que os filhotes recebem antes de nascer. O’Hara enquadra o trabalho na abordagem Saúde Única, que vê a saúde de animais, pessoas e ambiente como interligada.
“Mamíferos marinhos e pessoas fazem parte do mesmo ambiente e podem depender de muitos dos mesmos recursos alimentares marinhos”, disse O’Hara. “Ao estudar contaminantes e biotoxinas nessas cadeias alimentares compartilhadas, podemos entender melhor exposições que podem ter implicações para a saúde de animais e de humanos, incluindo importantes efeitos neurológicos sutis em pessoas.”
Relevância para a Amazônia
O estudo foi feito no Pacífico Norte, não na Amazônia. A lógica, porém, é familiar à região, onde o mercúrio também se acumula na cadeia alimentar e chega a peixes consumidos por populações ribeirinhas e a animais como botos e outros predadores aquáticos. A pesquisa mostra um caminho para investigar se a exposição já na gestação afeta o desenvolvimento de animais selvagens, algo difícil de medir fora do laboratório.
Próximos passos
Segundo a Texas A&M, a equipe vai ampliar o trabalho com leões-marinhos-da-Califórnia no México e manter a pesquisa participativa com comunidades e focas-comuns no Alasca, com foco em mercúrio e outros elementos-traço. Também participam do projeto a Dra. Jill Hiney, o Dr. Carlos Rosado Berrios e o Dr. Robert Taylor, aposentado.
Com informações de Texas A&M University College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences.
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