Flamingos dançam na água por um motivo, eles batem os pés para criar redemoinhos que levam a comida direto ao bico

Quem já viu flamingos se alimentando conhece a cena: cabeça de ponta-cabeça dentro d’água, pernas longas marchando sem sair do lugar e ondas se espalhando ao redor. Parece uma dança. Um pesquisador dos Estados Unidos decidiu descobrir por que as aves fazem isso, e a resposta envolve redemoinhos cuidadosamente produzidos para capturar comida.

Uma pergunta nascida num passeio

Numa viagem em família a Atlanta, o biólogo Víctor Ortega Jiménez, da Universidade da Califórnia em Berkeley, passou um bom tempo fotografando e filmando flamingos que comiam num lago. Não era a cor rosada nem as pernas compridas que chamavam a atenção dele, e sim as ondulações bonitas que se espalhavam pela água enquanto as aves se alimentavam. Ele não sabia por que aquilo acontecia. Levou mais de quatro anos para responder.

Ortega Jiménez trabalha com biomecânica, a área que estuda como as leis da física se aplicam ao movimento e à estrutura dos animais. O objetivo dele é entender como comportamentos da natureza podem inspirar soluções de engenharia.

Armadilhas de água

A pesquisa mostrou que, ao recolher a cabeça rapidamente dentro da água, o flamingo cria redemoinhos, como pequenos vórtices, que funcionam como armadilhas. Ao mesmo tempo, as aves batem os pés no fundo, num movimento que parece uma dança, e isso amplia os redemoinhos e levanta o sedimento. A combinação de movimentos arrasta algas e pequenos animais em direção ao bico torto.

Lá dentro, o bico funciona como um filtro. Fileiras de lâminas finas, parecidas com as barbatanas das baleias, retêm o alimento e deixam sair a lama e o lodo. O processo é tão eficiente que consegue separar partículas do tamanho de uma única célula.

Do lago para o filtro de água

Para Ortega Jiménez, esse tipo de filtro que se limpa sozinho e captura partículas minúsculas pode inspirar tecnologias para remover microplásticos da água e também as PFAS, substâncias químicas sintéticas conhecidas como poluentes eternos, porque quase não se degradam no ambiente. O pesquisador resume sua forma de fazer ciência: observar a natureza, buscar inspiração nela e tentar resolver problemas, porque a natureza, segundo ele, está sempre cheia de segredos.

Um bico feito para comer de cabeça para baixo

O bico dos flamingos é diferente do de quase todas as outras aves. Ele é dobrado no meio, e a parte de cima é menor e se move mais que a de baixo, o contrário do habitual. Isso permite que a ave encoste o bico na água de ponta-cabeça e filtre o alimento enquanto caminha. A língua funciona como um pistão, puxando e expulsando água várias vezes por segundo através das lâminas. É um sistema parecido com o das baleias que filtram krill, só que em escala bem menor e dentro de lagoas rasas.

Por que eles são cor-de-rosa

A cor dos flamingos também vem da comida. Algas e pequenos crustáceos que eles filtram são ricos em carotenoides, pigmentos que o organismo da ave deposita nas penas. Flamingos que comem pouco desses alimentos ficam mais pálidos. Por isso, em zoológicos, a dieta é ajustada para manter o tom rosado.

Outro hábito famoso, o de ficar apoiado numa perna só, também já foi estudado. Pesquisas indicam que a postura exige pouco esforço muscular e ajuda a reduzir a perda de calor do corpo em águas frias.

Flamingos no Brasil

Pouca gente sabe, mas o Brasil também recebe flamingos. O flamingo-chileno aparece no litoral do Rio Grande do Sul, em locais como o Parque Nacional da Lagoa do Peixe, durante as migrações. Já o flamingo-americano, de cor mais intensa, tem registros no litoral do Amapá, perto da foz do Amazonas, e em áreas costeiras do Norte. São aves de lagoas rasas, salinas e manguezais, ambientes que dependem de boa qualidade da água para oferecer a comida que os mantém vivos e rosados.

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