Os denisovanos são um dos grupos humanos mais misteriosos da pré-história: conhecidos pelo DNA que deixaram em povos atuais, mas com pouquíssimos fósseis. Agora, um estudo publicado na revista Nature mostra que fragmentos de crânio, mandíbula e dentes escavados entre 1976 e 1979 em Xujiayao, no norte da China, pertenciam a eles.
A pesquisa foi liderada pela paleogeneticista Fu Qiaomei, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências, com o Centro Nacional de Pesquisa sobre a Evolução Humana (Cenieh), da Espanha, e universidades chinesas.
Sem DNA, as proteínas falaram
O sítio de Xujiayao fica na Bacia de Nihewan e reúne 20 fósseis humanos, datados de cerca de 199 mil a 138 mil anos atrás. Os ossos não guardavam mais DNA. Por isso, os pesquisadores extraíram proteínas antigas do pó de bordas já danificadas de dois fósseis: um crânio e uma mandíbula.
Eles identificaram 18 proteínas originais. Numa delas, um colágeno, apareceu uma mutação que até agora só foi encontrada em denisovanos. Foi essa marca que permitiu ligar os fósseis ao grupo.
Um rosto para os denisovanos
Comparando a forma dos ossos de Xujiayao com outros fósseis chineses, como os de Harbin, Jinniushan, Dali e Hualongdong, os autores propõem que todos compartilham traços denisovanos: crânio baixo, com paredes laterais quase paralelas, arcada sobre os olhos muito grossa, região das maçãs do rosto achatada e face pouco projetada para a frente. Um dos crânios de Xujiayao tinha cerca de 1.700 ml de capacidade, maior que a média humana atual.
Segundo Fu Qiaomei, o estudo tornou os denisovanos “reconhecíveis, comparáveis e classificáveis” pela forma dos ossos. Até então, sem DNA, era difícil saber se um fóssil asiático daquela época era denisovano.
Fim de uma confusão de nomes
Os fósseis de Xujiayao já tinham sido usados para nomear uma suposta espécie, o “Homo juluensis”. Se a conclusão do novo estudo se confirmar, eles passam a integrar o grupo dos denisovanos, o que simplifica o quebra-cabeça da evolução humana na Ásia.
Há ressalvas. A mutação usada como marca se baseia em poucos indivíduos de referência, e a extensão da conclusão para os outros fósseis chineses é menos sólida que o resultado de Xujiayao.
Por que importa
Os denisovanos cruzaram com os ancestrais dos humanos modernos na Ásia, e traços dessa mistura aparecem até hoje no DNA de populações atuais, sobretudo na Oceania. Saber como eles eram por fora ajuda a identificar outros fósseis que estão em museus sem classificação definida.
Perguntas frequentes
Quem eram os denisovanos?
Um grupo humano extinto, parente dos neandertais, conhecido principalmente pelo DNA e por poucos fósseis na Ásia.
Quantos anos têm os fósseis de Xujiayao?
Entre cerca de 199 mil e 138 mil anos.
Com informações da revista Nature e da Academia Chinesa de Ciências.
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