Peixes idênticos a cavalos-marinhos que ninguém nunca viu vivos ficaram décadas esquecidos em museus e ganham gênero próprio na Austrália

À primeira vista, é um cavalo-marinho. Tem a mesma cabeça de cavalo inclinada em relação ao corpo, a mesma cauda enrolada capaz de agarrar e, nos machos, uma bolsa fechada onde os filhotes se desenvolvem. Mas esse peixe do tamanho de um polegar não é um cavalo-marinho. Pesquisadores australianos mostraram que ele e dois parentes formam um grupo à parte, e que a forma de cavalo-marinho surgiu mais de uma vez na evolução.

Os muppets do mar

A espécie recém-descrita foi batizada de Australyichthys aegis e vive em recifes profundos do sul da Austrália. Os pesquisadores lhe deram o apelido de muppet-do-mar-cabeça-de-capacete, por causa da crista arredondada no alto da cabeça. Aegis, na mitologia grega, era um escudo protetor. Junto com dois parentes, A. minotaur e A. paradoxus, ela forma um pequeno grupo que os cientistas chamaram de muppets do mar. O estudo foi publicado no Journal of Lost Species, revista dedicada a espécies perdidas.

Pescados por acaso e esquecidos

Não é possível encontrar esses peixes mergulhando. Todos os exemplares conhecidos foram trazidos à superfície por acidente, em redes de arrasto ou dragas que trabalhavam no fundo do mar, entre 50 e 125 metros de profundidade. O único exemplar de A. aegis foi coletado em 2006 perto das ilhas Gambier, na entrada do golfo Spencer, no sul da Austrália, por uma draga que buscava braquiópodes, animais com concha. Como a expedição procurava invertebrados, o peixe acabou catalogado por engano na coleção de invertebrados do Museu da Austrália do Sul, onde ficou anos sem ser reconhecido.

O gênero inteiro é conhecido por apenas sete exemplares, coletados ao longo de cerca de 65 anos em mais de 2.500 quilômetros de costa. Nenhum novo foi encontrado em quase duas décadas.

Tomografia no lugar do bisturi

Como os exemplares são insubstituíveis, não podiam ser dissecados. Os pesquisadores usaram microtomografia, a mesma tecnologia de raio X dos hospitais, mas com resolução para enxergar ossos minúsculos. Assim, montaram modelos em 3D do esqueleto de cada peixe e compararam osso por osso com cavalos-marinhos verdadeiros, do gênero Hippocampus.

Todas as classificações anteriores tinham se baseado na aparência externa, e o esqueleto contou outra história. Os cavalos-marinhos têm uma armação rígida de placas ósseas fundidas sustentando a barriga e uma coroa óssea na cabeça. Os muppets não têm nenhuma das duas, e sim uma estrutura diferente na barriga, que não aparece em nenhum cavalo-marinho.

O DNA confirmou

Só um exemplar permitiu extrair DNA. O A. aegis tinha sido conservado em álcool, e não em formol, o que preserva o material genético. O sequenciamento colocou o peixe fora dos cavalos-marinhos, no ramo mais próximo deles. Por isso, os três peixes ganharam um gênero novo, Australyichthys, do latim para sul e do grego para peixe.

Evolução que repete a receita

Quando linhagens diferentes evoluem para ficar parecidas, os biólogos falam em evolução convergente, e isso costuma refletir um modo de vida semelhante, e não um ancestral comum. O corpo de cavalo-marinho, com cabeça dobrada, cauda que agarra e bolsa de incubação, surgiu pelo menos duas vezes dentro da mesma família, a Syngnathidae, que reúne cavalos-marinhos, peixes-cachimbo e dragões-marinhos.

Perdidos, mas não extintos

Como ninguém nunca viu um vivo, os muppets do mar se enquadram como espécies perdidas. Os autores fazem questão de dizer que isso não é uma previsão de extinção, e sim um sinal de prioridade para buscas dirigidas. Eles provavelmente continuam no fundo do Grande Recife do Sul, o sistema de florestas de algas e recifes rochosos que contorna o sul da Austrália e cujas zonas profundas quase não foram exploradas. No Brasil, onde vivem cavalos-marinhos e peixes-cachimbo no litoral, o caso lembra que coleções de museus e o fundo do mar ainda escondem grupos inteiros de animais à espera de quem os reconheça.

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