As baleias-azuis estão entre os animais mais barulhentos do planeta. Seus cantos graves viajam centenas de quilômetros pelo oceano e provavelmente servem para atrair parceiros. Um estudo na Austrália mostrou que esses cantos podem revelar também outra coisa: onde e quando as baleias estão comendo. Isso porque, assim como uma pessoa não fala de boca cheia, as baleias-azuis-pigmeias cantam menos enquanto se alimentam.
Comer de dia, cantar à noite
A pesquisa foi liderada por Andrew Davenport, doutorando do Centro de Ciência e Tecnologia Marinha da Universidade Curtin, com o Instituto Australiano de Ciência Marinha e o Centro de Pesquisa de Baleias. A equipe combinou registros de mergulho de 12 baleias equipadas com sensores, coletados entre 2014 e 2024, somando 130,1 dias de dados, com anos de gravações submarinas.
No Cânion de Perth, um cânion submarino perto da cidade de Perth, na costa oeste da Austrália, as baleias marcadas se alimentavam sobretudo de dia. Já os gravadores captavam mais canto à noite, na maioria dos dias em que houve canto. Davenport resume: as baleias parecem ter menos tempo para cantar enquanto comem, e por isso, ao ouvir quando elas cantam mais à noite do que de dia, é possível deduzir quando estão se alimentando numa área.
O que os sensores mostraram
Oito das nove baleias que passaram pelo Cânion de Perth se alimentaram lá pelo menos uma vez. A alimentação aumentava depois do amanhecer, seguia estável até o meio do dia e parava de repente perto do anoitecer. Nos dias de caça, elas passavam cerca de 60% das horas de luz entre 100 e 500 metros de profundidade. À noite, ficavam mais de 90% do tempo nos 40 metros mais próximos da superfície, faixa em que as baleias-azuis costumam cantar.
Nos dias com alimentação, as baleias tinham menos de 42% do tempo disponível para cantar. Nos dias e noites sem alimentação, esse tempo passava de 53%. As baleias medidas tinham entre 18,4 e 21,7 metros de comprimento.
Por que comer só de dia
O estudo não acompanhou o krill, os pequenos crustáceos que formam a base da dieta das baleias-azuis, mas os autores apontam uma explicação provável. Em outras regiões, à noite, o krill sobe para perto da superfície e se espalha, formando concentrações pequenas demais para compensar o esforço de uma investida de alimentação. De dia, ele se agrupa em cardumes densos em profundidade. A visão também pode ter papel, já que há indícios de que as baleias usam os olhos para localizar as presas.
Uma população que se recupera
A caça comercial matou cerca de 2.593 baleias dessa população. No início dos anos 2000, estimava-se que restavam entre 500 e 2 mil. Gravações de longo prazo sugerem uma recuperação lenta, de cerca de 4,3% ao ano. As baleias-azuis-pigmeias migram das águas frias ao sul da Austrália, ao longo da costa oeste, até os mares tropicais do Sudeste Asiático, como o mar de Banda, na Indonésia. No caminho, cruzam áreas de exploração de petróleo e gás, rotas de navios e locais planejados para projetos de energia renovável.
Ouvir para proteger
O plano de conservação da baleia-azul da Austrália prevê controlar o ruído submarino para que ele não afaste os animais das áreas importantes de alimentação. O problema é que pouco se sabe sobre onde elas comem em muitos trechos. Microfones submarinos podem detectar o canto a até 200 quilômetros em mar aberto, e essa população tem um canto característico em três partes, com sons tão graves que só podem ser ouvidos por pessoas se as gravações forem aceleradas. Monitorar quando o canto aparece pode indicar áreas de alimentação sem precisar marcar cada baleia.
No Brasil, o monitoramento acústico também é usado para estudar baleias, como as jubartes que se reproduzem no banco de Abrolhos, na Bahia. Ferramentas como a desenvolvida na Austrália podem ajudar a planejar rotas de navios e atividades no mar com menos impacto sobre os gigantes do oceano.
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