Tubarões-peregrinos, segundos maiores peixes do mundo, se reúnem às centenas não só pela comida, mas também pela companhia, sugere estudo

O tubarão-peregrino, Cetorhinus maximus, pode passar dos 10 metros de comprimento, mas se alimenta de animais minúsculos. Nada com a boca enorme aberta, filtrando o plâncton da água. Na maior parte do tempo, vive sozinho e segue a própria rota de migração. Às vezes, porém, dezenas ou centenas deles aparecem juntos na superfície. Um novo estudo sugere que esses encontros não acontecem só por causa da comida.

O segundo maior peixe do mundo

O tubarão-peregrino é o segundo maior peixe vivo, atrás apenas do tubarão-baleia, e está classificado como ameaçado de extinção no mundo. Costuma se alimentar perto da superfície em águas costeiras do Atlântico Norte, exatamente onde corre mais risco de ser atingido por barcos e de se enroscar em equipamentos de pesca.

Os agrupamentos variam de pares a grupos de centenas de animais e costumam se formar justamente na época de maior movimento de embarcações. A função desses encontros ainda é desconhecida. Cientistas já sugeriram alimentação, corte para acasalamento ou as duas coisas. Em alguns grupos, os tubarões nadam em círculos ou lado a lado em vez de comer. Onde a espécie acasala e dá à luz também é um mistério: no Atlântico Norte, só uma fêmea grávida foi registrada, capturada em 1943.

200 tubarões dentro do computador

Como observar os encontros diretamente é difícil, a equipe liderada por Chelsea Gray, pesquisadora do Grupo Irlandês do Tubarão-Peregrino e da Universidade George Mason, nos Estados Unidos, criou 200 tubarões virtuais. Cada um seguia regras próprias e tomava decisões uma vez por dia simulado, em todas as temporadas de abril a outubro entre 1982 e 2018. É a primeira vez que esse tipo de modelo, baseado em indivíduos, foi usado para a espécie.

A simulação cobriu mais de 10.500 quilômetros quadrados ao redor da Península de Inishowen, no condado de Donegal, no norte da Irlanda, dividida em quadrados de 1 quilômetro. Cada tubarão virtual conseguia perceber comida a cerca de 10 quilômetros e outros tubarões ao dobro dessa distância. Se ficasse duas semanas sem comida suficiente, saía do modelo e voltava 20 dias depois, imitando o comportamento real. O plâncton foi distribuído em manchas, com base em contagens reais de um programa de monitoramento de longo prazo.

Quatro versões, um vencedor

Os pesquisadores rodaram quatro versões do modelo, 50 vezes cada. Na primeira, os tubarões só procuravam comida. Na segunda, só procuravam outros tubarões, indo para qualquer quadrado com pelo menos cinco deles. Na terceira, combinavam as duas coisas, com prioridade para a comida. Na quarta, nadavam ao acaso.

Os resultados foram comparados com 2.136 avistamentos reais registrados em torno da Irlanda entre 1982 e 2018, enviados por pescadores, navegantes e até pessoas em trilhas na costa. Em 45% deles havia dois ou mais tubarões. Os grupos virtuais que mais se pareceram com os reais foram os da versão combinada, em que os animais buscavam comida e companhia. Para os autores, isso indica que os agrupamentos resultam da soma de alimento e atração social, e não só de um dos fatores ou do acaso. Gray destacou que o mais importante é mostrar que esse tipo de simulação consegue reproduzir de forma realista o comportamento da espécie.

Proteção na Irlanda

Em parte por causa desses encontros, a Irlanda incluiu o tubarão-peregrino em sua lei de proteção à vida selvagem em 2022, proibindo perturbar a alimentação e a reprodução dos animais. Entender onde e por que os grupos se formam ajuda a definir áreas e períodos de cuidado redobrado para barcos.

Visitante raro no Brasil

O tubarão-peregrino vive em águas temperadas dos dois hemisférios e tem registros esporádicos no litoral do Sul do Brasil. Como os demais grandes filtradores, não oferece risco a pessoas. Sua ameaça vem de nós: captura acidental, colisões com embarcações e, no passado, a caça para extração do óleo do fígado.

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