Nem todo sangue é vermelho, polvos têm sangue azul, lagartos da Nova Guiné têm sangue verde e um peixe antártico tem sangue branco

No corte de um dedo ou no sangramento do nariz, o sangue humano é sempre vermelho, mais vivo ou mais escuro. Mas no reino animal essa regra não vale. Há bichos com sangue azul, violeta, amarelado, verde e até quase transparente. A explicação está na química das moléculas que transportam oxigênio pelo corpo.

Vermelho por causa do ferro

O vermelho do sangue dos vertebrados vem da hemoglobina, uma proteína das hemácias que contém átomos de ferro. É o ferro que se liga ao oxigênio. Quando está carregado de oxigênio, o sangue fica vermelho-cereja. Com menos oxigênio, fica vermelho-amarronzado. Por isso o sangue das artérias é mais vivo que o das veias, embora nenhum deles seja azul, como sugere a cor das veias vistas pela pele.

Azul por causa do cobre

Polvos, lulas e crustáceos como camarões e caranguejos usam outra proteína, a hemocianina. No lugar do ferro, ela tem cobre, que fica azul quando ligado ao oxigênio. A hemocianina não prende o oxigênio com a mesma eficiência da hemoglobina, mas funciona especialmente bem em temperaturas baixas, como as do fundo do mar. Pesquisas sugerem que ela também tem papel na defesa do organismo, ajudando na cicatrização de ferimentos.

O exemplo mais famoso de sangue azul é o do límulo, um animal marinho de casco em forma de ferradura que vive no Atlântico Norte e na Ásia. Uma substância extraída do sangue dele é usada há décadas para testar a pureza de vacinas, remédios injetáveis e equipamentos médicos, porque reage na presença de toxinas bacterianas.

Violeta e amarelo

Alguns animais marinhos sangram violeta. É o caso dos braquiópodes, que lembram mariscos, e dos sipúnculos, vermes que vivem no fundo do mar. Eles usam a hemeritrina, uma proteína com ferro de cor arroxeada.

Certas ascídias, animais marinhos moles e com formato de batata, têm sangue amarelo-esverdeado. Ainda há debate sobre a origem da cor. Uma hipótese aponta o vanádio, elemento que muitas ascídias concentram no sangue. Outra relaciona a cor aos carotenoides, pigmentos produzidos quando elas digerem o fitoplâncton.

Lagartos de sangue verde

Algumas espécies de lagartos da Nova Guiné usam hemoglobina, como os outros vertebrados, mas acumulam no sangue um pigmento verde chamado biliverdina, que surge da quebra da hemoglobina. Na maioria dos animais, a biliverdina é transformada em outras substâncias e eliminada. Em pessoas, quando se acumula, ajuda a dar a cor amarelo-esverdeada da icterícia. Nesses lagartos, a concentração é tão alta que o verde domina o sangue, os músculos e até os ossos.

O peixe de sangue branco

Os peixes-gelo da Antártida, da família Channichthyidae, são os únicos vertebrados conhecidos que não produzem hemoglobina nem têm hemácias. O sangue é branco leitoso e translúcido. Para o geneticista John Postlethwait, da Universidade do Oregon, eles parecem fantasmas.

Sem uma molécula para carregar oxigênio, esses peixes dependem do oxigênio dissolvido diretamente no sangue. Para compensar, têm coração e vasos maiores, que bombeiam e fazem circular mais sangue, e vivem como predadores de emboscada, gastando pouca energia. Uma hipótese para a perda da hemoglobina é que as águas geladas do Oceano Austral são tão ricas em oxigênio que a proteína deixou de ser indispensável.

Hemoglobina turbinada

Mesmo o sangue vermelho tem variações surpreendentes. O camundongo-veadeiro, que vive a até 4.300 metros de altitude na América do Norte, desenvolveu uma hemoglobina que se liga ao oxigênio com mais força. Beija-flores dos Andes e rãs de grandes altitudes têm adaptações semelhantes. O ecofisiologista Zachary Cheviron, da Universidade de Montana, lembra que toda adaptação tem custo: o camundongo tem mais dificuldade de liberar o oxigênio nos tecidos e compensa com mais mitocôndrias nos músculos.

Essas descobertas podem ajudar a medicina. A hemoglobina dos animais de altitude inspira estudos sobre doenças que reduzem o oxigênio no corpo, como a doença pulmonar obstrutiva crônica, e os peixes-gelo ajudam a entender a anemia, problema que afeta perto de 2 bilhões de pessoas no mundo.

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