Salamandra-de-fogo, um dos anfíbios mais conhecidos da Europa, brilha em verde sob luz ultravioleta, e a secreção da pele continua brilhando por um dia

Preta com manchas amarelas e venenosa, a salamandra-de-fogo, Salamandra salamandra, é um dos anfíbios mais reconhecíveis da Europa e um dos mais estudados. Mesmo assim, ainda guardava um segredo. Pesquisadores descobriram que ela brilha em verde e ciano quando iluminada por luz ultravioleta, e que a substância liberada pela pele continua brilhando por mais de um dia.

Onde está o brilho

A fluorescência é mais intensa na barriga amarela e nas laterais do corpo. Os cientistas rastrearam a origem do fenômeno até glândulas da pele e às secreções que elas liberam. Essas secreções, que contêm as toxinas usadas para afastar predadores, seguiram fluorescentes por mais de 24 horas depois de sair do corpo do animal.

O biólogo Bernat Burriel, do Museu de Ciências Naturais de Barcelona, na Espanha, primeiro autor do estudo, diz que é fascinante que uma espécie tão estudada ainda esconda fenômenos assim. Para ele, isso mostra que mesmo os organismos mais familiares podem guardar segredos revelados apenas quando observados com novas ferramentas.

Fluorescência não é bioluminescência

O fenômeno se chama biofluorescência. Compostos da pele absorvem a luz ultravioleta, invisível para os humanos, e devolvem essa energia como luz visível. É diferente da bioluminescência dos vaga-lumes, que produzem a própria luz por reações químicas. Um animal fluorescente precisa de uma fonte de luz externa, como o sol ou o luar, que também contêm ultravioleta.

Por muito tempo, os cientistas acharam que a biofluorescência era quase exclusiva de organismos marinhos, com os escorpiões como exceção famosa em terra firme. Estudos recentes mostraram o fenômeno num número crescente de animais terrestres, incluindo répteis, aves e anfíbios.

Para que serve

A função do brilho ainda é incerta. Uma possibilidade é a comunicação: o sinal ajudaria as salamandras a se reconhecerem ou a avaliar parceiros, especialmente à noite ou em ambientes de vegetação densa. Outra é reforçar a coloração de alerta, tornando ainda mais visível o aviso de que o animal é venenoso. O pesquisador Martin Kaltenpoth, coautor do trabalho, observa que a fluorescência preenche vários critérios que sugerem uma função de comunicação ou de defesa adicional.

Para confirmar qualquer hipótese, será preciso saber se as próprias salamandras e seus predadores conseguem perceber o brilho, o que depende da visão de cada espécie.

Como os cientistas fizeram o teste

Para observar a fluorescência, os pesquisadores iluminam os animais com lanternas de luz ultravioleta em ambiente escuro e usam filtros nas câmeras para bloquear a luz refletida, registrando apenas a luz emitida. Depois, analisam as secreções da pele em laboratório para identificar quais substâncias brilham e por quanto tempo. O fato de a secreção continuar fluorescente por mais de um dia sugere que as salamandras podem até deixar marcas brilhantes por onde passam, uma hipótese que ainda precisa ser testada na natureza.

Uma espécie em apuros

A salamandra-de-fogo vive em florestas úmidas, riachos e regiões de montanha e está classificada como vulnerável na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza. Além da destruição e fragmentação do habitat, enfrenta um fungo, o Batrachochytrium salamandrivorans, que dizimou populações na Holanda e na Bélgica e se espalha pela Europa.

Anfíbios brasileiros também brilham

O Brasil tem exemplos famosos de anfíbios fluorescentes. Em 2017, uma perereca sul-americana, a perereca-de-bolinhas, foi apontada como o primeiro sapo fluorescente conhecido. Em 2019, pesquisadores brasileiros mostraram que pequenos sapinhos da Mata Atlântica do gênero Brachycephalus, os sapinhos-pingo-de-ouro, têm ossos que brilham através da pele sob luz ultravioleta.

A descoberta na salamandra-de-fogo reforça que a fluorescência pode ser muito mais comum na natureza do que se imaginava. Basta uma lanterna ultravioleta numa noite de mata para revelar um mundo de cores que os olhos humanos não enxergam, mas que pode ser muito importante para os próprios animais.

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