El mundo se incendia al mismo tiempo: los días de riesgo extremo ya se duplicaron

Cuando un país arde, suele pedir ayuda a otro. Bomberos, aviones cisterna y brigadas cruzan océanos para apagar fuegos que superan la capacidad local. Ese sistema de auxilio mutuo funciona bajo un supuesto silencioso: que los incendios no estallan en todas partes el mismo día. Una nueva investigación acaba de mostrar que ese supuesto se está desmoronando.

Científicos de la Universidad de California en Merced (UC Merced) y de la Universidad de East Anglia (UEA), en el Reino Unido, descubrieron que la meteorología extrema favorable a los incendios, caracterizada por condiciones excepcionalmente cálidas, secas y con frecuencia ventosas, aumentó de forma considerable en todo el planeta desde 1979. Y no aumentó en puntos aislados, sino de manera sincronizada, alcanzando varias regiones al mismo tiempo.

Más del doble de días peligrosos

El estudio, publicado en Science Advances, midió los patrones y las tendencias de la meteorología de incendios sincrónica dentro de una misma región y entre regiones distintas, entre 1979 y 2024. En la mayoría de las regiones analizadas, el número de días de alto riesgo que ocurren de manera simultánea se más que duplicó.

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Los investigadores estiman que más de la mitad del aumento observado se debe al cambio climático antropogénico, es decir, causado por el ser humano. El resto responde a modos internos de variabilidad climática, que pueden amplificar fuertemente la sincronía en algunas partes del mundo. El caso más extremo es el de Asia Ecuatorial, que suma 43 días adicionales de meteorología de incendios sincrónica intrarregional durante los años de El Niño.

Cuando esos días de riesgo generalizado se producen, no solo hay más actividad de fuego: también empeora la calidad del aire en varias regiones a la vez, y no apenas en el lugar donde se quema la vegetación. En Europa, durante el 25% de los años con mayor incidencia de días de meteorología favorable al fuego, la exposición de la población a la contaminación atmosférica proveniente de incendios es casi un 200% mayor que en los demás años.

La ventana de auxilio se está cerrando

“Esto, en última instancia, vuelve a los incendios forestales más difíciles de combatir justo en los momentos en que representan la mayor amenaza”, dijo Matthew Jones, del Centro Tyndall para la Investigación sobre el Cambio Climático de la UEA. “Enfrentar estos desafíos exige esfuerzos internacionales coordinados, incluyendo la implementación de sistemas de alerta temprana, estrategias mejoradas de gestión de incendios forestales y una comunicación clara entre las agencias”.

Cong Yin, investigador posdoctoral de UC Merced y de la Academia China de Ciencias, afiliado al Instituto de Investigación de Sierra Nevada de UC Merced, explica el problema operativo con precisión: “Actualmente, regiones como Europa y el Sudeste Asiático, y países propensos a incendios como Estados Unidos, Canadá y Australia, establecieron sistemas de cooperación bilateral y multilateral en el combate al fuego, que han sido eficaces en el manejo de grandes incendios recientes. Sin embargo, cuando condiciones climáticas extremas propicias a incendios ocurren en muchos lugares al mismo tiempo, aumenta la probabilidad de focos generalizados y se sobrecarga la capacidad de combate, porque los equipos, las aeronaves y los equipamientos no pueden compartirse fácilmente cuando todos necesitan ayuda a la vez”.

“Una conclusión fundamental es que la creciente superposición de las temporadas de riesgo de incendio puede reducir la ventana en la que países o regiones pueden apoyarse mutuamente de forma eficaz”, añadió Yin. “Por ejemplo, Estados Unidos y Sudáfrica registran, en promedio, cuatro días consecutivos con condiciones climáticas extremas para incendios forestales por año, aumentando en 1,2 días por década”.

No es un escenario hipotético. Durante la temporada de incendios de 2023 en Canadá, bomberos de Sudáfrica y de otros países del mundo ayudaron a combatir centenares de fuegos devastadores que destruyeron viviendas y tierras.

Los puntos críticos del planeta

El equipo identificó dónde la presión sobre las redes de cooperación crece más rápido. En Portugal y España, el número de días con condiciones climáticas extremas favorables al fuego en la misma jornada aumentó en más de 12 por año desde 1979.

América del Norte, Europa, Asia Boreal, Medio Oriente y América del Sur presentan los niveles más elevados de ocurrencia simultánea entre regiones: en promedio, más de 30 días por año coinciden con al menos otra región del mundo. En las latitudes bajas y medias, incluyendo América del Sur, Asia Central y Oriental, África y el territorio continental de Estados Unidos, el número medio anual de esos días durante el período 2001 a 2024 fue de tres a siete veces mayor que entre 1979 y 2000.

La temporada de fuego en América del Sur

En América del Sur, la temporada de incendios se concentra en Brasil: el 72% del área quemada ocurre entre agosto y octubre, con septiembre como mes pico. Ese período coincide con la época más seca en la Amazonía, el Cerrado y el Pantanal.

Pero las sequías intensificadas están corriendo el calendario. En la región amazónica, la temporada de riesgo se amplió y ya se registran incendios significativos en el primer semestre, como ocurrió durante El Niño de 2023 y 2024. En el Cerrado, la mayor incidencia se da durante el invierno, de junio a septiembre. Años críticos como 2024 registraron récords de focos de calor. La tendencia general es clara: las estaciones de fuego se vuelven más largas, más intensas y con mayor superposición entre regiones.

Europa tampoco escapa. Las simulaciones multimodelo del CMIP6 indican que más del 50% del continente experimentará un aumento de al menos el doble en la probabilidad de eventos extremos de incendio, acompañado de una extensión mínima de cinco días en la temporada de fuego hacia fines de siglo.

Cómo se midió

Los investigadores usaron datos meteorológicos globales para calcular los valores diarios del Índice de Riesgo de Incendio (FWI) en todo el mundo entre 1979 y 2024. Definieron un día de riesgo sincrónico intrarregional como aquel en que el FWI supera su percentil 90 histórico en al menos el 30% del área de vegetación nativa inflamable dentro de una región. Luego compararon esos días con el área efectivamente quemada y con la contaminación real por humo, para evaluar los impactos en el mundo real.

El estudio es el primero en medir y visualizar el fenómeno de forma global y en distinguir dos tipos de sincronía: la que ocurre dentro de una misma región y la que conecta dos o más regiones en la misma jornada. Investigaciones anteriores se habían limitado al oeste de Estados Unidos, Europa o Australia por separado.

Además de UC Merced y la UEA, participaron investigadores de la Universidad de Washington y de la Universidad Estatal de Boise. El trabajo fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, el Programa Conjunto de Ciencia del Fuego del Departamento del Interior y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido.

Jones no deja lugar a dudas sobre el remedio de fondo: “Al final de cuentas, estaremos luchando contra la ola creciente de los riesgos de incendio a medida que el mundo se caliente aún más. Redoblar los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento a menos de 2 °C es la medida más eficaz que podemos tomar para evitar los peores riesgos de incendios forestales a escala global”.

Fuentes: UC Merced, Universidad de East Anglia y Science Advances.

Reportaje: Anne Silva / Revista Amazônia

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