O guepardo americano da era do gelo não era guepardo: DNA mostra que o felino era parente da onça-parda e, no Ártico, vivia de pescar salmão

Na América do Norte da era do gelo vivia um felino esguio, de pernas longas, com proporções parecidas com as de um guepardo. Por isso ganhou o apelido de guepardo americano. Um estudo da Universidade da Califórnia em Santa Cruz mostra que ele não era guepardo coisa nenhuma: era um parente próximo da onça-parda, o puma, a mesma espécie que vive no Brasil.

O trabalho, publicado em setembro na revista científica Current Biology, usou genomas antigos e análises de isótopos e trouxe outra surpresa: no Ártico, o felino se alimentava principalmente de peixes como o salmão.

Irmão do puma

A pesquisa confirmou que o Miracinonyx trumani era uma espécie irmã do puma moderno e se separou dessa linhagem há cerca de 2,6 milhões de anos. A semelhança com o guepardo africano era, portanto, um caso de evolução convergente: animais não aparentados que ficam parecidos por terem modos de vida semelhantes.

Os adultos pesavam em média cerca de 68 quilos, tinham perto de 90 centímetros de altura e uns 2,4 metros do focinho à ponta da cauda. O corpo esguio e as patas dianteiras longas ajudavam a percorrer as paisagens abertas do Pleistoceno, mas o animal também tinha membros anteriores fortes para agarrar e segurar presas. Era muito mais versátil do que um corredor especializado.

Pescador do Yukon

O estudo ampliou a área conhecida da espécie em cerca de 20 graus de latitude para o norte. Em lugares como Wyoming e Flórida, o felino vivia em pradarias temperadas como um predador generalista. No Yukon, no Ártico canadense, ocupava um papel diferente: os isótopos indicam que se especializou em peixes que sobem os rios para desovar, como o salmão.

Segundo a doutoranda Molly Cassatt-Johnstone, autora principal, esses felinos eram notavelmente flexíveis, como os pumas atuais em toda a sua área. A equipe também encontrou mutações em genes que regulam o ritmo circadiano, o relógio biológico, o que sugere adaptação aos dias e noites extremos do verão e do inverno do norte.

O fantasma do predador

A descoberta mexe com uma teoria famosa. O antilocapra, animal parecido com um antílope, é o mamífero terrestre mais rápido das Américas. Por décadas, cientistas explicaram essa velocidade com a ideia dos fantasmas de predadores do passado: ele teria evoluído correndo de um caçador parecido com o guepardo, que depois desapareceu. Se o Miracinonyx era mais um puma versátil do que um velocista especializado, essa explicação perde força.

A onça-parda brasileira

O puma, chamado no Brasil de onça-parda, suçuarana ou leão-baio, é o mamífero terrestre de distribuição mais ampla das Américas, do Canadá ao sul do Chile, e ocorre em todos os biomas brasileiros. Sua capacidade de viver em ambientes tão diferentes, de florestas a desertos, parece ter sido herdada da mesma linhagem que produziu o falso guepardo da era do gelo.

Perguntas frequentes

Existiu guepardo na América?

Não. O chamado guepardo americano era, segundo o DNA, um parente próximo do puma.

A onça-parda é parente do guepardo?

São parentes distantes dentro da família dos felinos, mas o puma é bem mais próximo do extinto Miracinonyx.

Com informações da Universidade da Califórnia em Santa Cruz e do estudo publicado na Current Biology.

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