Morcegos gigantes de Madagascar estão encolhendo, e museus mostram que a caça comercial pode estar tirando os maiores da população

A raposa-voadora-de-madagascar, Pteropus rufus, é um dos maiores morcegos do mundo, com envergadura de cerca de um metro. Mas os exemplares atuais parecem menores do que os de décadas atrás. Um estudo baseado em coleções de museus indica que a espécie está encolhendo, e a principal suspeita é a caça.

A pista veio das gavetas

Os primeiros sinais apareceram nas coleções científicas do Museu Field, em Chicago, nos Estados Unidos. A ecóloga Emily Cornelius Ruhs e o biólogo da conservação Steven Goodman, ambos ligados ao museu, notaram algo estranho: os morcegos preservados no acervo pareciam bem maiores do que os capturados recentemente por pesquisadores de campo em Madagascar.

Para testar a impressão, a equipe mediu 12 características do crânio e dos dentes de 121 exemplares guardados em nove museus, coletados ao longo de mais de 150 anos, até os dias de hoje. O resultado, publicado no Journal of Mammalogy, confirmou a suspeita. Os morcegos coletados antes dos anos 1980 tinham crânios, em média, 3,6 milímetros mais longos, cerca de 6% maiores, que os coletados depois.

Por que os maiores sumiram

Os pesquisadores consideraram várias explicações, como os efeitos das mudanças climáticas e a perda de habitat. Mas o momento da mudança coincidiu com outro fator: a comercialização da caça. Segundo Ruhs, morcegos são consumidos como alimento em certas vilas e culturas de Madagascar. Até os anos 1980, a caça era pequena, para alimentar uma família ou uma comunidade. A partir daí, mais morcegos passaram a ser vendidos em mercados e restaurantes.

Com a pressão maior, os caçadores podem ter preferido os animais maiores, que rendem mais carne por captura. Se os maiores são retirados com mais frequência, a população vai ficando, ao longo das gerações, com indivíduos menores. O mesmo fenômeno já foi observado em peixes muito pescados, em que a captura dos exemplares grandes favorece os que amadurecem pequenos, e em animais caçados por troféus.

Menores e em menor número

A redução de tamanho preocupa. A bióloga da conservação Emma Stone, da Universidade de Bath, no Reino Unido, lembra que as espécies se adaptam ao ambiente ao longo de milhares de anos. Mudanças físicas provocadas por pressão humana podem deixar os animais menos capazes de enfrentar estresses do ambiente, do clima ou de doenças.

A população também diminuiu. Estimava-se que havia cerca de 300 mil raposas-voadoras em Madagascar no início dos anos 2000. Desde então, segundo os pesquisadores, o número caiu cerca de dois terços. Para os autores, o encolhimento do corpo pode funcionar como um sinal de alerta para riscos maiores à espécie.

Jardineiros da floresta

Os morcegos frugívoros são peças-chave das florestas tropicais. Ao comer frutos e voar longas distâncias, espalham sementes por áreas degradadas e ajudam a floresta a se regenerar. Muitos também visitam flores e transportam pólen. Em Madagascar, as raposas-voadoras estão entre os visitantes das flores de árvores nativas, e a perda desses animais pode afetar a reprodução das plantas.

No Brasil não há raposas-voadoras, que vivem na África, na Ásia e na Oceania, mas os morcegos que comem frutos, como os do gênero Artibeus, cumprem papel semelhante. Estudos mostram que eles estão entre os principais dispersores de sementes de árvores pioneiras, as primeiras a ocupar clareiras e áreas em recuperação.

Equilibrar comida e conservação

Ruhs reconhece que os morcegos são uma fonte importante de alimento para as pessoas em Madagascar, um dos países mais pobres do mundo. Para ela, o desafio é entender como manejar melhor a caça, atendendo às necessidades das comunidades e protegendo a espécie ao mesmo tempo. Os próximos passos incluem estudos genéticos para avaliar a saúde das populações atuais e a investigação de outras espécies de morcegos frugívoros também caçadas na ilha, para ver se o mesmo encolhimento está acontecendo.

O caso mostra ainda o valor dos museus. Exemplares guardados há mais de um século, que muitos consideram peças paradas no tempo, permitiram enxergar uma mudança que ninguém teria percebido apenas olhando para os morcegos de hoje.

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