A cola que os neandertais usavam para fixar pontas de lança também matava bactérias: piche de bétula pode ter sido um dos primeiros remédios da pré-história

Em vários sítios neandertais da Europa, arqueólogos encontram restos de uma substância escura e pegajosa grudada em ferramentas de pedra: o piche de bétula, obtido aquecendo a casca dessa árvore. Por décadas, ele foi visto como cola, usada para prender pontas de pedra em cabos de madeira. Um estudo sugere que ele também pode ter servido como remédio.

Pesquisadores das universidades de Colônia, Oxford, Liège e Cape Breton recriaram o piche com técnicas atribuídas aos neandertais e mostraram que ele tem propriedades antibacterianas. O trabalho foi publicado na revista científica PLOS One.

Uma cola de alta tecnologia

Fazer piche de bétula não é simples. A casca precisa ser aquecida com pouco ou nenhum oxigênio, num processo chamado destilação seca, em que o calor decompõe o material e libera substâncias que se condensam como alcatrão. Produzir essa cola é considerado uma das evidências da capacidade técnica dos neandertais.

A equipe usou espécies de bétula que existiam na época e reproduziu dois métodos. Em um, a casca foi colocada num buraco fechado no chão e aquecida quase sem ar. No outro, mais simples, a casca foi queimada junto a uma superfície sólida, como uma pedra, onde os vapores do alcatrão se condensavam.

O teste com bactérias

O piche produzido foi testado contra bactérias nocivas em laboratório e conseguiu inibir o crescimento delas. Segundo Tjaark Siemssen, das universidades de Colônia e Oxford, que liderou o estudo, a ideia surgiu porque sociedades tradicionais de várias partes do mundo usam o piche de bétula também como remédio, e há cada vez mais indícios de que os neandertais usavam plantas e praticavam formas de cuidado médico.

A pergunta era se eles poderiam ter percebido o potencial medicinal do mesmo material que usavam para fazer ferramentas. Os resultados mostram que, ao menos, a substância tinha as propriedades para isso.

Neandertais e cuidado

Esqueletos de neandertais com ferimentos graves cicatrizados indicam que eles cuidavam uns dos outros. Há também estudos que encontraram, na placa dentária de neandertais, sinais de plantas com efeito medicinal. O piche de bétula entra nessa lista como possível curativo para proteger feridas de infecções.

Cautela

Os autores lembram que inibir bactérias em laboratório não significa que o piche seja seguro ou eficaz para tratar feridas humanas. Mais pesquisas seriam necessárias para avaliar qualquer uso médico. Ainda assim, com o aumento da resistência a antibióticos, eles defendem que vale investigar com mais atenção substâncias de contextos tradicionais e pré-históricos.

Perguntas frequentes

O que é piche de bétula?

Um alcatrão obtido aquecendo a casca da bétula com pouco oxigênio, usado pelos neandertais como cola.

Os neandertais tinham remédios?

Há indícios de que usavam plantas medicinais e cuidavam de feridos. O piche de bétula pode ter sido mais um recurso.

Com informações da Universidade de Colônia e do estudo publicado na PLOS One.

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