Nebulosa da Hélice, o olho cósmico a 650 anos-luz da Terra, mostra como o Sol vai terminar daqui a bilhões de anos

Vista em fotografias, ela parece um olho gigante olhando de volta para a Terra, com uma íris azulada e bordas avermelhadas. A Nebulosa da Hélice, a cerca de 650 anos-luz de distância, é o que sobrou de uma estrela parecida com o Sol depois que ela chegou ao fim da vida. Por isso, astrônomos a consideram uma espécie de prévia do futuro do nosso sistema solar.

Uma das nebulosas mais próximas

A Hélice, catalogada como NGC 7293, fica na constelação de Aquário e é uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra. Por estar relativamente perto, parece enorme no céu: ocupa quase metade do diâmetro aparente da Lua cheia. O brilho, porém, é fraco, e ela é difícil de ver sem telescópio. Na distância em que está, esse tamanho corresponde a um anel com quase 3 anos-luz de diâmetro.

O anel, na verdade, é em parte uma ilusão de perspectiva. Os astrônomos concluíram que estamos olhando quase diretamente para dentro de um enorme cilindro de gás brilhante, e não para uma simples bolha no espaço.

Retrato montado em mosaico

Uma das imagens mais conhecidas da nebulosa, divulgada pela Nasa, combina observações do telescópio espacial Hubble com uma visão mais ampla feita por uma câmera do telescópio de 0,9 metro do Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona. O Hubble não conseguia captar toda a estrutura de uma vez, então várias imagens foram montadas em mosaico e misturadas com a vista do solo.

Milhares de cometas que não são cometas

Na borda interna da Hélice há milhares de estruturas estreitas que lembram pequenos cometas, cada uma com uma cabeça densa e uma cauda longa apontando para longe da estrela central. Elas já eram conhecidas por astrônomos em solo, mas o Hubble revelou os detalhes. Esses nós se formaram quando o gás quente que sai da estrela moribunda se chocou com material mais frio expelido antes. Uma das hipóteses é que eles estejam num disco ao redor da estrela, como um colar gigante.

As cores contam a química

As cores da imagem não são apenas decoração. Elas mostram diferentes elementos químicos brilhando. O azul corresponde à luz associada ao oxigênio, e as regiões vermelhas indicam hidrogênio e nitrogênio. Esses gases formam o anel que envolve um objeto pequeno e extremamente quente no centro: uma anã branca, o núcleo exposto da estrela original.

O destino do Sol

Estrelas com massa parecida com a do Sol passam bilhões de anos transformando hidrogênio em hélio no núcleo. Quando esse combustível acaba, elas incham e viram gigantes vermelhas. Depois, expulsam as camadas externas para o espaço e deixam exposto o núcleo quente, que ilumina o material ao redor. É assim que nasce uma nebulosa planetária.

O Sol tem cerca de 4,6 bilhões de anos e deve seguir estável por mais uns 5 bilhões. Depois disso, vai crescer como gigante vermelha, provavelmente engolindo Mercúrio e Vênus, e terminará como uma anã branca cercada por uma nebulosa parecida com a Hélice. A anã branca vai esfriar lentamente por bilhões de anos.

Uma nebulosa sem planetas

Apesar do nome, as nebulosas planetárias não têm nada a ver com a formação de planetas. O termo vem das primeiras observações com telescópios pequenos, em que esses objetos redondos e difusos lembravam os discos de planetas como Urano. O nome ficou mesmo depois que os astrônomos entenderam o que eram.

Como observar

A Hélice é visível no Hemisfério Sul em boa parte do ano, especialmente nas noites de setembro a novembro, quando Aquário está alto no céu. Com binóculos ou um telescópio pequeno, em local escuro, longe das luzes da cidade, ela aparece como uma mancha arredondada e tênue. Os detalhes das fotos só surgem em imagens de longa exposição, mas saber que aquela mancha é o retrato do futuro do Sol já torna a observação especial.

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