Patos-reais selvagens carregam desde os anos 1910 o DNA de aves criadas para caça e, no leste dos EUA, chegam a 20% de ancestralidade doméstica

Estudo com mais de 1.000 aves, entre peças de museu e animais atuais, mostra quando e onde as solturas de patos de criação alteraram a genética das populações selvagens.

Os patos-reais que hoje pousam em lagos e banhados do leste dos Estados Unidos carregam, em média, cerca de 20% de ancestralidade de aves criadas em fazendas de caça. Essa herança genética começou a aparecer nas populações selvagens nas décadas de 1910 e 1920, quando as primeiras solturas documentadas de patos domesticados ocorreram na América do Norte. A conclusão vem de um estudo liderado por Lauren McFarland, doutoranda em ecologia e biologia evolutiva da Universidade do Texas em El Paso (UTEP), publicado na revista Current Biology.

É a primeira vez, segundo a universidade, que cientistas documentam na América do Norte quando e onde essas mudanças genéticas ocorreram e as associam diretamente a mais de um século de solturas.

Museus como máquina do tempo genética

Que soltar patos domesticados pode alterar populações selvagens já era sabido. Faltava um registro claro de como isso aconteceu ao longo do tempo. Para montá-lo, a equipe analisou dados genéticos de mais de 400 exemplares históricos de museu e de mais de 600 patos-reais contemporâneos, o que permitiu reconstruir a história genética da espécie de 1800 a 2020.

Os animais amostrados vieram dos quatro grandes corredores migratórios do continente, as chamadas rotas de voo. Isso permitiu comparar regiões com histórias distintas de soltura de aves criadas em cativeiro.

O trabalho reuniu pesquisadores da UTEP, do Smithsonian Institution, da West Texas A&M University e da Universidade Estadual de Nova York, no campus de Ciências Ambientais e Florestais. McFarland trabalhou sob a orientação de Philip Lavretsky, professor associado do Departamento de Ciências Biológicas da UTEP e coautor do estudo.

“For decades, we could see that domestic ancestry existed in wild mallards, but we did not have a clear record of how it got there”, disse Lauren McFarland, autora correspondente. “By looking back through time, we were able to connect changes in the birds’ DNA to the history of human releases. That gives wildlife managers a new way to evaluate what these practices mean for wild populations.”

Ondas de entrada, não um processo gradual

Os primeiros sinais de ancestralidade de patos de fazenda de caça em aves selvagens surgiram nos anos 1910 e 1920, época em que começam as solturas documentadas. Em vez de crescer aos poucos, essa ancestralidade entrou nas populações selvagens em ondas repetidas, que acompanharam as práticas regionais de soltura.

Os efeitos foram desiguais. Nas rotas do Pacífico e Central, os patos-reais mantiveram ancestralidade majoritariamente selvagem. Na rota do Atlântico e em partes da rota do Mississippi, sobretudo na região dos Grandes Lagos e no nordeste dos Estados Unidos, a presença de genes domésticos tornou-se muito mais comum. Desde os anos 1980, os patos amostrados na rota do Atlântico têm em média cerca de 20% de ancestralidade de aves de criação.

O custo genético da domesticação

Os dados também trazem um alerta. Patos-reais com mais ancestralidade de fazenda de caça tinham menor diversidade genética e mais endogamia. As aves de criação em cativeiro apresentaram cerca de 35% menos diversidade genética que as selvagens e mais que o dobro do nível de endogamia.

A diversidade genética é o que permite a uma população se adaptar a doenças e a ambientes em mudança. Os autores observam que o cruzamento com estoques domésticos pode corroer adaptações locais e aumentar a carga de variantes genéticas prejudiciais nas populações selvagens.

Eles também levantam a hipótese de que a baixa diversidade das aves de criação enfraqueça suas defesas imunológicas, preocupação relevante enquanto a gripe aviária circula entre aves selvagens e domésticas. Trata-se de uma possibilidade apontada pelos pesquisadores, não de um resultado comprovado pelo estudo.

O que isso diz a quem maneja fauna

Soltura, ou stocking, é a prática de liberar animais criados pelo homem para reforçar populações de vida livre, comumente voltada à caça. O estudo oferece a gestores de fauna uma base histórica para avaliar o que essa prática significa para as populações selvagens.

Para Marc Knecht, decano do Colégio de Ciências da UTEP, a pesquisa mostra “how scientific discovery can inform decisions well beyond the laboratory”. Ele afirma que a liderança de McFarland num estudo dessa escala é “an outstanding example of the scholarship emerging from our graduate programs, with implications for wildlife conservation across North America and beyond”.

E a Amazônia com isso?

O estudo trata de uma espécie norte-americana e não analisou aves brasileiras. Ainda assim, a lógica vale para a região: soltar ou introduzir animais criados em cativeiro, seja para caça, seja para repovoamento, pode deixar marcas genéticas nas populações nativas. Por isso a genética de conservação, que usa DNA para medir diversidade e parentesco, é cada vez mais usada para orientar o manejo de fauna em todo o mundo, inclusive em programas de reintrodução de espécies amazônicas.

Segundo a UTEP, o estudo foi publicado na Current Biology e cobre dados genéticos de 1800 a 2020. Os próximos passos dependem de como gestores de fauna usarão esse histórico para reavaliar programas de soltura, tema que os autores colocam no centro das implicações do trabalho. O artigo completo está disponível na página da revista científica.

Com informações de University of Texas at El Paso.

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