Cientistas montam o primeiro cérebro de referência de uma formiga e encontram variações em indivíduos que podem refletir tarefas na colônia

Por

9 de setembro de 2026

Cientistas montam o primeiro cérebro de referência de uma formiga e encontram variações em indivíduos que podem refletir tarefas na colônia — Ilustração: IA

A ferramenta criada para a formiga saqueadora clonal pode ajudar a investigar como diferenças cerebrais se relacionam com o comportamento social

Uma formiga pode parecer pequena demais para revelar diferenças relevantes no cérebro, mas pesquisadores encontraram variações entre indivíduos ao montar o primeiro cérebro de referência da formiga saqueadora clonal. A ferramenta organiza informações sobre a estrutura cerebral da espécie e permite comparar exemplares, em vez de tratar todos os cérebros como equivalentes. Essa comparação revelou que os indivíduos não apresentam exatamente o mesmo padrão, uma diferença que pode estar relacionada às tarefas desempenhadas na colônia.

O resultado coloca a formiga saqueadora clonal entre os modelos que podem ser usados para estudar a relação entre cérebro e comportamento social. Em uma colônia, as formigas precisam localizar alimento, cuidar da cria, circular pelo ninho e responder a sinais químicos e físicos. O cérebro participa dessas decisões por meio de circuitos sensoriais e motores, mas o release que fundamenta esta pauta não informa medidas exatas das estruturas, o número de formigas analisadas nem uma associação definitiva entre determinada região e uma tarefa específica.

O que significa ter um cérebro de referência

Um cérebro de referência funciona como um padrão de comparação. Em vez de examinar cada imagem cerebral de forma isolada, os pesquisadores podem alinhar os dados de diferentes indivíduos e identificar estruturas que aparecem de maneira recorrente, além de diferenças que poderiam ser ignoradas em uma análise feita apenas com um exemplar. O recurso também cria uma linguagem comum para localizar áreas do cérebro e comparar resultados de experimentos posteriores.

Essa organização é especialmente útil em animais pequenos, nos quais o cérebro reúne regiões ligadas à visão, ao olfato, ao processamento de sinais sociais, ao aprendizado e ao controle dos movimentos. Em formigas, o olfato tem papel central porque compostos químicos ajudam a reconhecer companheiras, localizar recursos e acompanhar caminhos. Um atlas de referência não explica sozinho o comportamento, mas fornece um mapa para perguntar onde determinada informação pode ser processada e como circuitos diferentes podem atuar em conjunto.

A formiga saqueadora clonal como modelo

A formiga saqueadora clonal é chamada assim porque a reprodução da espécie pode ocorrer sem a participação de machos, produzindo descendentes geneticamente muito semelhantes. Essa característica reduz parte da variação genética que costuma existir entre indivíduos de uma população. Por isso, diferenças observadas no cérebro podem ajudar os cientistas a separar efeitos associados ao ambiente, à experiência e à função exercida na colônia.

A espécie também oferece uma estrutura social adequada para investigar divisão de trabalho. As formigas vivem em colônias nas quais os indivíduos realizam atividades diferentes ao longo da vida ou conforme as necessidades do grupo. Algumas podem permanecer mais ligadas ao cuidado dentro do ninho, enquanto outras participam de exploração e busca de alimento.

As diferenças encontradas entre indivíduos

A descoberta mais importante não foi apenas a criação de um cérebro médio ou de um mapa cerebral. Ao comparar os cérebros individuais, os pesquisadores identificaram variação entre formigas da mesma espécie. Esse achado indica que a semelhança genética não elimina diferenças na organização do sistema nervoso. A vida no ninho, a idade, a experiência sensorial e o histórico de atividades podem contribuir para que dois indivíduos apresentem padrões distintos.

A relação com as tarefas da colônia ainda aparece como possibilidade, não como explicação comprovada para todas as diferenças. Uma formiga que passa mais tempo explorando pode receber estímulos visuais, químicos e mecânicos diferentes daqueles recebidos por uma formiga que permanece no interior do ninho. Esses estímulos podem estar associados a mudanças funcionais ou estruturais, mas o release citado não descreve uma prova de causa e efeito. O resultado abre uma linha de investigação que precisa de novos experimentos e comparações controladas.

O cérebro e a divisão de trabalho

Para cumprir uma tarefa, a formiga precisa combinar informações do ambiente com sinais da colônia. Antenas detectam moléculas e contatos, olhos captam luz e movimento, e estruturas internas ajudam a coordenar deslocamento, orientação e resposta a estímulos. A informação chega ao sistema nervoso, é processada por diferentes circuitos e pode resultar em ações como seguir uma trilha, aproximar-se de uma companheira ou interromper uma atividade.

Essa sequência ajuda a explicar por que a divisão de trabalho pode ser estudada no cérebro. Uma função que exige navegação ou exploração pode depender de uma combinação diferente de processamento sensorial e controle motor em comparação com uma função realizada no ninho. Ainda assim, não se deve concluir que exista um cérebro completamente separado para cada ocupação. As tarefas podem mudar, os indivíduos podem responder ao contexto e muitas capacidades são compartilhadas por toda a colônia. O valor do cérebro de referência está justamente em permitir que essas hipóteses sejam testadas com maior precisão.

Por que a ferramenta amplia a pesquisa

Com um padrão de referência, estudos futuros podem investigar se uma região cerebral varia de acordo com a idade, a experiência, o ambiente ou a função social. Também será possível comparar indivíduos que realizam tarefas distintas e observar se as diferenças aparecem antes da mudança de comportamento ou depois dela. Essa ordem é importante para distinguir uma predisposição de uma alteração associada à experiência.

A ferramenta pode ainda apoiar pesquisas sobre percepção, memória, comunicação e tomada de decisão em insetos sociais. Formigas não reproduzem toda a complexidade do cérebro humano, mas permitem estudar princípios gerais em sistemas nervosos menores e mais acessíveis. O modelo também favorece a combinação entre anatomia, comportamento e genética. O fato de a espécie apresentar indivíduos geneticamente semelhantes torna mais clara a pergunta sobre quanto da organização cerebral depende da herança e quanto se relaciona ao modo de vida dentro da colônia.

Limites, contexto brasileiro e origem da notícia

O resultado não demonstra que cada tarefa produz uma mudança cerebral específica, nem permite afirmar que todas as formigas da colônia tenham funções fixas. Também não autoriza extrapolar diretamente as conclusões para formigas brasileiras ou para outros insetos sociais. Espécies diferentes podem ter organização do ninho, formas de comunicação e divisão de trabalho próprias. No Brasil, a conexão legítima está na possibilidade de aplicar perguntas semelhantes à diversidade de formigas da Amazônia e de outros biomas, sem tratar a espécie estudada como representante de todas elas.

A pauta se baseia em um release da Newswise, da Rockefeller University, que relata a criação do primeiro cérebro de referência para a formiga saqueadora clonal e a identificação de variação entre cérebros individuais. Essas lacunas devem ser preservadas até a consulta ao trabalho original. Mesmo assim, a descoberta muda a escala da pergunta: a colônia deixa de ser vista apenas como um conjunto de indivíduos parecidos, e passa a ser examinada como uma sociedade na qual experiências e tarefas podem deixar marcas mensuráveis no sistema nervoso.

Com informações da Newswise, release da Rockefeller University.

Continue na mesma trilha