Plesiossauros, ictiossauros e crocodilos pré-históricos não eram dinossauros, e só um grupo de dinossauros vive na água até hoje

Paleontólogo do Museu de História Natural de Utah explica o que separa dinossauros de répteis marinhos e por que patos e pinguins entram na conta.

O pato que nada num igarapé ou o biguá secando as asas à margem de um rio amazônico pertencem, tecnicamente, ao grupo dos dinossauros. Já o plesiossauro, o gigante de pescoço longo e quatro nadadeiras que dominou mares do Mesozoico, não. Quem explica a distinção é Randy Irmis, curador de paleontologia do Museu de História Natural de Utah (NHMU), nos Estados Unidos, em texto publicado em janeiro de 2025 antes do evento DinoFest.

Grande, antigo e extinto não basta

No imaginário popular, dinossauro virou sinônimo de réptil enorme e antigo. O termo, porém, vale apenas para um grupo específico de répteis que viveu em terra. A Era Mesozoica, que reúne os períodos Triássico, Jurássico e Cretáceo, também teve ancestrais de crocodilos e tartarugas na água, e nenhum deles era dinossauro.

“Just because they’re big and ancient and extinct doesn’t mean they’re dinosaurs”, disse Irmis. Em tradução livre: ser grande, antigo e extinto não faz de um animal um dinossauro.

Alguns dinossauros viviam perto de lagos, rios e oceanos e às vezes nadavam. Mesmo assim, nenhum deles vivia debaixo d’água. Os animais que viviam são chamados, em conjunto, de répteis marinhos.

Como separar um do outro

Pense em uma família grande com vários ramos que não se conhecem. Os répteis marinhos são assim: grupos diferentes, que foram para a água de forma independente e em épocas distintas. Os ancestrais dos plesiossauros, por exemplo, passaram a viver na água no início do Triássico, há cerca de 250 milhões de anos. Várias linhagens de tartarugas se tornaram aquáticas ao longo do Triássico, do Jurássico e do Cretáceo.

Segundo Irmis, o sinal mais claro está no quadril. Os dinossauros têm um orifício na cavidade do osso da bacia onde se encaixa o fêmur. Nos demais répteis há apenas uma depressão.

Plesiossauros e ictiossauros não têm parentes próximos entre os répteis atuais. Outros grupos deixaram descendentes: parentes antigos de crocodilos, serpentes e tartarugas já existiam há mais de 200 milhões de anos.

Semiaquáticos confundem os cientistas

Havia répteis totalmente aquáticos, com corpo inadequado para ficar em terra, e semiaquáticos, capazes de nadar e de andar na margem. Como o corpo desses últimos não é especializado, o esqueleto nem sempre revela onde passavam o tempo. “Semi-aquatic reptiles could easily, just as happily, spend most of their time on land, and we wouldn’t know it from their skeleton”, afirmou Irmis.

Quando os mundos se cruzavam

Dinossauros e répteis marinhos se encontravam. Os cientistas identificam rastros de natação, marcas de arrasto preservadas em sedimento mole de águas rasas. Elas se formavam quando os dedos de um dinossauro que boiava tocavam o fundo. “The water [was] just shallow enough that their toes touched the bottom”, disse o curador.

Alguns dinossauros comiam peixes. Há fezes fossilizadas com escamas e espécies com dentes adaptados a esse tipo de presa. Do outro lado, Irmis acredita que répteis aquáticos devoravam dinossauros pequenos quando havia chance. Ossos de dinossauros com marcas de dentes de crocodilo reforçam a ideia.

Há também fósseis de dinossauros em sedimentos do fundo do mar, a quilômetros da costa. Eles morreram na praia. O corpo inchou com os gases da decomposição, flutuou, foi levado por marés e correntes e afundou quando os gases escaparam. Um exemplo é o Nothronychus graffami, de Utah, exposto na mostra Past Worlds, do museu.

O dinossauro que ainda nada

Existe, sim, dinossauro aquático: a ave. “Birds are small, carnivorous dinosaurs that evolved to fly”, disse Irmis, ou seja, aves são dinossauros carnívoros pequenos que evoluíram para voar. Assim como as tartarugas, aves voltaram à água várias vezes. Há hoje centenas de espécies aquáticas, entre elas pinguins, patos e biguás.

Segundo o Museu de História Natural de Utah, as primeiras espécies voadoras surgiram há cerca de 165 milhões de anos, a partir de terópodes, grupo de dinossauros carnívoros que andavam sobre duas patas. As aves são aparentadas de dinossauros de garra em foice, como o Velociraptor, e encolheram bastante no processo.

As provas estão no corpo. Aves atuais têm o quadril com orifício e a fúrcula, o osso em V no peito, conhecido como osso da sorte. “It’s only found in birds and meat-eating dinosaurs”, disse Irmis, que o chama de ótimo exemplo de evidência de que aves são dinossauros carnívoros.

O registro fóssil também mostra a história das aves da água. Os ancestrais dos pinguins remontam ao fim do Cretáceo. A Presbyornis, ancestral aquática de patos e gansos, viveu em Utah, Colorado e Wyoming no início do Eoceno. Já o Hesperornis, ave marinha com dentes que habitou o mar interior do oeste americano no Cretáceo, é especialidade da paleontóloga Laura Wilson, palestrante principal do evento.

O que isso muda para o leitor da Amazônia

A região abriga uma das maiores diversidades de aves do planeta, e muitas vivem na água ou perto dela, como garças, patos-do-mato e biguás. Pela lógica da paleontologia, cada uma delas é um dinossauro vivo. Já os jacarés e as tartarugas dos rios amazônicos, embora tenham parentes antigos do Mesozoico, são répteis de outros ramos, e não dinossauros.

O DinoFest do NHMU acontece nos dias 25 e 26 de janeiro de 2025 e vai tratar de mundos subaquáticos antigos e répteis marinhos. Mais informações sobre a programação estão na página do DinoFest.

Com informações de Museu de História Natural de Utah, Universidade de Utah.

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