Tardígrado aguenta o vácuo do espaço, frio perto do zero absoluto e radiação centenas de vezes letal, mas não é indestrutível como se diz

Ele tem oito patas com garras, anda devagar como um urso em miniatura e mede, na maioria das espécies, menos de meio milímetro. O tardígrado, também chamado de urso-d’água, ficou famoso como o animal mais resistente do planeta, capaz de sobreviver ao espaço, ao frio extremo e à radiação. A fama tem base científica, mas também alguns exageros.

O que é um tardígrado

Os tardígrados formam um grupo próprio de animais microscópicos, com mais de 1.300 espécies descritas. Foram observados pela primeira vez em 1773 pelo naturalista alemão Johann August Ephraim Goeze, que os chamou de pequenos ursos-d’água. Poucos anos depois, o italiano Lazzaro Spallanzani os chamou de il tardigrado, o de passo lento, expressão que deu origem ao nome científico do grupo, Tardigrada.

Eles vivem em quase todos os ambientes da Terra: no fundo do mar, em lagos, no solo, em geleiras, em florestas tropicais e até em musgos e liquens de muros urbanos. Alimentam-se de algas, bactérias, plantas e, em algumas espécies, de outros animais microscópicos. Basta pegar um pouco de musgo úmido e observar ao microscópio para ter boa chance de encontrar um.

O truque da vida suspensa

O segredo da resistência é a criptobiose. Quando o ambiente seca, o tardígrado recolhe as patas e a cabeça, perde quase toda a água do corpo e vira uma espécie de barrilzinho, chamado de tun. Nesse estado, o metabolismo cai a níveis quase indetectáveis. Moléculas protetoras ocupam o lugar da água e preservam membranas, proteínas e o DNA. Quando a água volta, o animal se reidrata e retoma a vida em minutos ou horas.

Em 2016, pesquisadores do Japão relataram ter reanimado tardígrados de uma amostra de musgo coletada na Antártida em 1983 e mantida congelada por mais de 30 anos. Os animais voltaram a se mover e chegaram a se reproduzir.

Até onde vai a resistência

• Frio: em experimentos, tardígrados secos sobreviveram a temperaturas próximas do zero absoluto, de cerca de 272 graus negativos, por curtos períodos.
• Radiação: suportam doses centenas de vezes maiores que as que matam um ser humano.
• Pressão: aguentam pressões milhares de vezes maiores que a do nível do mar.
• Espaço: em 2007, a missão europeia Foton-M3 expôs tardígrados ao vácuo do espaço em órbita. Muitos sobreviveram ao vácuo, e alguns resistiram até à radiação ultravioleta do Sol, a parte mais agressiva da exposição.

Parte dessa proteção vem de proteínas exclusivas. Uma delas, chamada Dsup, descoberta em 2016 na espécie Ramazzottius varieornatus, se liga ao DNA e reduz os danos causados pela radiação. Testes com células humanas que receberam a proteína mostraram queda importante nas lesões no material genético, o que abriu linhas de pesquisa para proteger células em tratamentos médicos e em viagens espaciais.

Os limites do super-herói

A fama de indestrutível esquece um detalhe: quase toda essa resistência vale para o tardígrado seco, em criptobiose. Ativo, cheio de água, ele é um animal delicado. Um estudo de 2020 mostrou que, na espécie Ramazzottius varieornatus, a exposição prolongada a cerca de 37 graus, a temperatura do corpo humano, mata metade dos animais em um dia. Ou seja, o aquecimento de ambientes onde eles vivem, como musgos expostos ao sol, pode ser uma ameaça real.

Tardígrados também não vivem no espaço. Eles sobrevivem a uma exposição, mas não se alimentam nem se reproduzem fora da Terra.

Um passageiro na Lua

Em 2019, a sonda israelense Beresheet levava tardígrados desidratados quando caiu na superfície da Lua. Não há como saber se algum sobreviveu ao impacto, e, mesmo que tenha sobrevivido, sem água eles continuariam em vida suspensa. O episódio virou símbolo da curiosidade sobre esses animais, que seguem ajudando cientistas a entender os limites da vida e o que seria preciso para levá-la além do planeta.

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