Em março de 2024, uma expedição científica internacional chegou às remotas Ilhas Danger, na ponta da Península Antártica, onde vivem mais de 1,2 milhão de casais de pinguins-de-adélia. Encontrou milhares de pinguins mortos em duas ilhas, além de carcaças de outras aves marinhas. Como a gripe aviária H5N1 tinha acabado de chegar à península, ela foi a primeira suspeita.
Os exames contaram outra história. Testes de laboratório e análises das carcaças mostraram que a maioria das mortes foi causada pela cólera aviária, uma doença provocada pela bactéria Pasteurella multocida. O resultado foi publicado na revista científica Proceedings of the Royal Society B.
46 de 49
A bactéria foi detectada em 46 dos 49 animais amostrados. O vírus H5N1 apareceu em apenas alguns. Para o veterinário de vida selvagem Ralph Vanstreels, do programa para a América Latina do One Health Institute da Universidade da Califórnia em Davis, um dos autores sêniores, a preocupação com a gripe aviária na Antártida é legítima, mas o caso mostra que outros patógenos continuam circulando e matando.
Uma bactéria antiga na região
A análise genética revelou que a cepa responsável pelo surto era muito parecida com uma identificada em aves marinhas antárticas mais de duas décadas antes. Isso sugere que a cólera aviária circula na região há pelo menos 20 anos. Os pesquisadores também encontraram ligações genéticas com cepas detectadas a mais de 8 mil quilômetros de distância, em outras partes do oceano Austral.
Segundo o autor principal, Matteo Iervolino, da Universidade Erasmus, na Holanda, a cólera aviária pode ser uma causa de mortes de aves marinhas na Antártida mais comum e mais subestimada do que se imaginava.
Como a doença se espalha
A cólera aviária é altamente contagiosa entre aves e pode matar em poucas horas. Em colônias densas, onde milhares de animais dividem o mesmo espaço, a bactéria passa com facilidade pelo contato direto, pela água e pelas carcaças. Aves que se alimentam de animais mortos, como as gaivotas e os mandriões, também podem ajudar a levá-la de um lugar a outro.
Vigiar é o desafio
O estudo reforça a importância de manter vigilância permanente da saúde da fauna em ecossistemas remotos, onde surtos podem passar sem ser detectados ou investigados. Na Antártida, cada expedição é cara e depende de janelas curtas de tempo bom. Muitos eventos de mortandade nunca chegam a ser examinados.
Sem a análise de laboratório, a mortandade das Ilhas Danger teria sido atribuída à gripe aviária, e uma ameaça antiga continuaria invisível.
A gripe aviária na América do Sul
O H5N1 causou grandes mortandades de aves marinhas e mamíferos como leões-marinhos e elefantes-marinhos na costa do Pacífico e na Patagônia a partir de 2022 e 2023, e foi detectado em aves silvestres no litoral brasileiro em 2023. A preocupação com a chegada do vírus às colônias antárticas continua, e o novo estudo mostra que é preciso olhar para todas as causas possíveis.
Perguntas frequentes
O que matou os pinguins nas Ilhas Danger?
Principalmente a cólera aviária, causada pela bactéria Pasteurella multocida, segundo os exames.
Cólera aviária é a mesma coisa que gripe aviária?
Não. A cólera aviária é causada por uma bactéria. A gripe aviária é causada por um vírus, como o H5N1.
Com informações da Universidade da Califórnia em Davis, da Universidade Erasmus e do estudo publicado na Proceedings of the Royal Society B.
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