Seca mata 90% do algodão de sequeiro no Texas e expõe o esvaziamento de aquífero agrícola

Imagens de satélite mostram a diferença entre uma safra regular e uma paisagem quase sem verde em apenas um ano.

Em pouco mais de um ano, áreas agrícolas próximas a Lubbock, no Texas, passaram de um mosaico de campos verdes e marrons para uma paisagem dominada por solo exposto, lavouras ressecadas e lagoas praticamente vazias. A mudança foi registrada pelo satélite Landsat 8 e ajuda a dimensionar os efeitos da seca que atingiu, em 2026, uma das principais regiões produtoras de algodão dos Estados Unidos.

O caso mais grave aparece nas plantações de algodão de sequeiro, que dependem diretamente das chuvas. A agricultora Lacy Cotter Vardeman, de Lubbock County, afirmou que aproximadamente 90% de sua área cultivada nesse sistema morreu. Segundo ela, os poços usados para irrigação deixaram de funcionar em agosto, tornando a falta de água uma realidade imediata para uma família que trabalha na terra há várias gerações.

A NASA Earth Observatory publicou a comparação em 8 de outubro de 2026. As imagens foram produzidas pelo instrumento OLI, do satélite Landsat 8, operado em parceria pela NASA e pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos, o USGS.

Do verde irregular ao marrom dos campos secos

A primeira imagem foi registrada em 22 de setembro de 2025, quando a região apresentava uma combinação de áreas verdes, terrenos marrons e pequenas reservas de água. O cenário era compatível com uma temporada agrícola relativamente saudável. A segunda imagem, feita em 9 de setembro de 2026, mostra uma cobertura vegetal muito menor e vários lagos temporários sem água.

Esse tipo de comparação não substitui as medições feitas no solo, mas permite observar a extensão espacial do problema. Em vez de mostrar apenas uma fazenda ou um poço, o satélite revela o padrão que se repete por Lubbock County e por municípios vizinhos. Áreas que deveriam formar faixas contínuas de cultivo aparecem interrompidas por parcelas abandonadas ou sem vegetação.

Para os agricultores mais antigos, o ano trouxe lembranças de outras estiagens severas. Em 2022, 72% das plantações de sequeiro da região foram abandonadas. Em 2011, a proporção chegou a 66%. A diferença relatada pelos produtores em 2026 é que, desta vez, plantas de algodão chegaram a morrer completamente, e não apenas a produzir menos.

O sinal aparece também nos círculos verdes

Parte da irrigação no Texas High Plains é feita por equipamentos de pivô central, que giram em torno de um ponto e molham o campo em formato circular. Quando há água suficiente, o cultivo irrigado costuma formar círculos verdes facilmente identificáveis nas imagens.

Em 2026, muitos agricultores passaram a irrigar somente metade ou um terço de cada área coberta pelo pivô. O resultado aparece nas imagens como semicírculos ou quartos de círculo verdes, cercados por trechos secos. A forma geométrica não representa uma escolha estética ou uma mudança no desenho das propriedades. Ela é o retrato visual de uma restrição de água.

Tillery Timmons Sims, conservacionista agrícola que possui terras em Brownfield e já cultivou algodão, relatou que alguns poços conhecidos por ela chegaram a bombear apenas ar durante o verão. A declaração aponta para um problema que não começou em 2026: a seca atual se sobrepôs a décadas de retirada de água subterrânea para a agricultura.

Um aquífero em queda desde a expansão da irrigação

O aquífero High Plains é a principal fonte de água para a irrigação na região. Em grande parte de Lubbock County, o nível da água subterrânea caiu entre 25 e 100 pés, o equivalente a aproximadamente 7,6 a 30,5 metros, desde 1950. Foi nesse período que a captação em grande escala para a produção agrícola se intensificou.

A queda é ainda maior em condados ao norte, como Parmer, Castro, Swisher e Briscoe, onde os registros indicam reduções de pelo menos 150 pés, cerca de 45,7 metros. O número não significa que toda a extensão do aquífero tenha perdido a mesma quantidade de água, mas mostra a dimensão regional da mudança no nível subterrâneo.

Segundo dados do USGS, o declínio acumulado reduz a margem de segurança dos agricultores. Quando a chuva falha, o sistema costuma depender de poços para compensar a perda. Com o aquífero mais baixo, alguns poços deixam de alcançar água suficiente ou já não conseguem operar de forma confiável.

Lagoas temporárias ajudam a recarregar a água subterrânea

Outro elemento observado nas imagens são as chamadas playa lakes, depressões rasas que acumulam água depois das chuvas. Elas também recebem nomes locais como mud holes, buffalo wallows e lagoons. Mais de 19,3 mil dessas estruturas estão espalhadas pelo Texas High Plains, e a maioria tem menos de 30 acres, aproximadamente 12 hectares.

Essas lagoas são temporárias, mas cumprem uma função permanente no ciclo da água. Como o fundo é formado por sedimentos argilosos, a chuva acumulada pode permanecer no local e encontrar caminhos para infiltrar-se no solo, contribuindo para a recarga do aquífero.

O problema é que cerca de 80% das playa lakes foram alteradas pelo cultivo ou acabaram preenchidas por sedimentos. Quando a depressão é revolvida, nivelada ou parcialmente soterrada, sua capacidade de armazenar água e favorecer a infiltração diminui. Assim, a paisagem perde não apenas um reservatório superficial, mas também uma das poucas vias naturais de reposição da água subterrânea.

O que as chuvas podem e não podem resolver

A seca continuava severa em várias áreas do Texas High Plains em outubro de 2026, mesmo depois de algumas chuvas nas semanas anteriores. A ocorrência de precipitação pode aliviar temporariamente o estresse das plantas e reencher parte das lagoas, mas não recompõe rapidamente um aquífero cujo declínio se acumulou ao longo de décadas.

As chuvas de setembro e outubro foram favorecidas por um El Niño forte no Pacífico, segundo a NASA Earth Observatory. Ainda assim, a recuperação da produção agrícola depende de mais do que um episódio isolado de chuva. É necessário que a água alcance o solo em quantidade suficiente, que as lavouras ainda estejam em condição de aproveitá-la e que os poços mantenham capacidade de bombeamento.

O panorama de seca usado pela reportagem é produzido pelo U.S. Drought Monitor, parceria que reúne o National Drought Mitigation Center, da Universidade de Nebraska Lincoln, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica e a NASA. O relatório de análise da seca apresenta o quadro regional utilizado no acompanhamento.

Os dados de longo prazo sobre a água subterrânea podem ser consultados no relatório do USGS sobre o aquífero High Plains. A próxima etapa para os produtores é atravessar o período de estiagem com decisões sobre irrigação, preservação das áreas de recarga e adaptação das lavouras, enquanto o monitoramento por satélite acompanha se a paisagem voltará a ganhar vegetação nas próximas temporadas.

Com informações de NASA Earth Observatory.

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