Vírus que causa lesões na pele carrega um gene do cérebro humano que saltou para ele há cerca de 100 mil anos

Um vírus que provoca lesões na pele de pessoas carrega dentro do seu material genético um pedaço de DNA humano ligado ao funcionamento do cérebro. Segundo estudo publicado em 24 de setembro de 2026 na revista Science, o gene BC200 passou dos seres humanos para o vírus do molusco contagioso duas vezes, há cerca de 100 mil anos, já na época do Homo sapiens. A descoberta foi feita por pesquisadores da Universidade Cornell, nos Estados Unidos, e da Universidade Normal da Capital, em Pequim, na China.

O achado chama atenção por outro motivo: o BC200 é, segundo os autores, o primeiro gene humano conhecido que ao mesmo tempo cumpre uma função no corpo e continua capaz de “saltar” de um lugar para outro do DNA.

O que é o gene BC200

O BC200 é produzido principalmente nos neurônios e foi descoberto no fim dos anos 1980 como um RNA abundante no cérebro humano. Segundo a Universidade Cornell, sua função ainda é pouco compreendida, mas há indícios de que ele ajuda a regular a produção de proteínas nos neurônios. Ele existe apenas em humanos e em primatas aparentados.

O gene nasceu de um transposon, também chamado de “gene saltador”: um trecho de DNA que consegue se copiar e se inserir em outras partes do genoma. Segundo a universidade, um ancestral do BC200 foi incorporado por um antepassado comum dos primatas há cerca de 40 milhões de anos.

Por que ele é diferente de outros genes saltadores

Os transposons formam metade do DNA humano, mas quase todos estão inativos. Quando um deles passa a ter uma função útil para o organismo, em geral perde a capacidade de se mover. O BC200 manteve as duas coisas.

“Os genes que vêm de elementos transponíveis e são reaproveitados para funções celulares normalmente deixam de ser transponíveis”, afirmou Cedric Feschotte, professor de biologia molecular de Cornell e um dos autores sênior do estudo, segundo a universidade. “O BC200 foi criado a partir de um elemento móvel, manteve a mobilidade e ainda assim claramente cumpre uma função celular.”

Como o gene foi parar no vírus

O vírus do molusco contagioso é um poxvírus que infecta a pele humana e, segundo Cornell, é contagioso, mas em geral benigno. Os pesquisadores encontraram duas inserções do BC200 no genoma desse vírus. Como a pele é o único tecido conhecido infectado por ele, os cientistas suspeitam que o gene tenha saltado para o vírus dentro de células da pele.

A primeira pista surgiu em 2010, quando o pesquisador Cheng Sun, hoje professor de genômica evolutiva em Pequim, procurava transposons humanos em genomas de vírus com programas especializados. O trabalho ficou parado por anos e foi retomado com o estudante Pu Gao, primeiro autor do artigo.

Casos parecidos são raros

Segundo Feschotte, há poucos registros de genes saltadores que escaparam do genoma de um ser vivo para um vírus. No fim dos anos 1980, pesquisadores documentaram em laboratório a passagem de um transposon de células de mariposa para um vírus que infecta insetos. Em 2007, um grupo do Japão encontrou num poxvírus de roedores um transposon que veio de uma serpente.

O que ainda não se sabe

Os pesquisadores querem descobrir se o vírus usa o BC200 para manipular as células humanas que infecta. Segundo Cornell, o gene também aparece de forma anormal em alguns tumores e em excesso no cérebro de pacientes com Alzheimer, o que levanta a hipótese de que sua capacidade de saltar tenha papel nessas doenças. Ele também está presente em pequena quantidade nas células reprodutivas, o que permitiria novas inserções herdadas.

Entenda

Transposon, ou gene saltador, é um trecho de DNA capaz de se copiar e se inserir em outro ponto do genoma. Genoma é o conjunto completo do material genético de um ser vivo. Poxvírus é a família de vírus à qual pertencem o vírus da varíola e o do molusco contagioso. RNA é a molécula que leva as instruções do DNA para a produção de proteínas, e às vezes cumpre funções próprias.

Perguntas frequentes

Qual gene humano foi encontrado no vírus?

O BC200, gene ativo principalmente nos neurônios, encontrado em duas cópias no vírus do molusco contagioso.

Quando o gene passou para o vírus?

Segundo o estudo, duas vezes, há cerca de 100 mil anos.

O vírus do molusco contagioso é perigoso?

Segundo a Universidade Cornell, ele é contagioso, mas em geral benigno, e provoca lesões na pele.

Onde o estudo foi publicado?

Na revista Science, em 24 de setembro de 2026.

Com informações da Universidade Cornell e do estudo publicado na revista Science.

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