Durante quatro anos, Alfred Russel Wallace reuniu aves, insetos, peixes, desenhos e cadernos na Amazônia.
Em 1852, embarcou de volta para a Inglaterra acreditando que levava consigo o início de uma carreira científica.
No meio do Atlântico, o navio pegou fogo.
Leia também
Uma esponja de água doce reapareceu 30 anos depois sobre uma samambaia guardada em herbário e revelou que a planta havia passado semanas submersa
Um morcego chamado de “sem polegar” passou dez anos sendo observado em 100 cavernas de ferro e revelou um calendário reprodutivo fora do esperado
Antas engoliram sementes em uma área degradada da Amazônia e devolveram ao solo plantas que germinaram mais rápido do que as preparadas à mãoWallace observou anos de trabalho desaparecerem nas chamas e afundarem no oceano.
Quase toda a sua coleção amazônica foi destruída.
Uma expedição para investigar a origem das espécies
Wallace chegou ao Brasil em 1848, acompanhado de Henry Walter Bates.
Os dois se conheceram na cidade inglesa de Leicester e compartilhavam o interesse pela história natural. Inspirados por relatos de grandes viajantes, decidiram transformar a Amazônia em campo de investigação.
A viagem tinha um objetivo científico ambicioso: procurar indícios que ajudassem a explicar a origem das espécies.
Para pagar as despesas, eles também coletariam exemplares destinados a museus e compradores particulares.
Depois de trabalharem juntos, separaram-se para ampliar a área percorrida.
Wallace seguiu por rios do norte da Amazônia, especialmente na região do Rio Negro. Coletou milhares de animais e registrou padrões de distribuição das espécies.
Os grandes rios pareciam atuar como barreiras. Mesmo animais capazes de voar podiam apresentar diferenças em margens opostas.
Essas observações ajudariam a formar as bases da biogeografia, área que estuda como os seres vivos estão distribuídos no planeta.
O incêndio que apagou uma coleção
Em julho de 1852, Wallace iniciou a viagem de volta.
Semanas depois, o navio Helen pegou fogo. A tripulação tentou controlar as chamas, mas foi obrigada a abandonar a embarcação.
Wallace conseguiu salvar poucos cadernos e alguns desenhos. A maior parte dos espécimes, incluindo organismos possivelmente desconhecidos pela ciência, desapareceu.
Os passageiros permaneceram em botes abertos até serem encontrados por outro navio.
A perda foi científica, financeira e pessoal.
Como Wallace vendia exemplares para custear seu trabalho, a coleção representava anos de renda potencial. Embora parte do material estivesse segurada, nenhuma compensação poderia reconstruir as informações biológicas destruídas.
Também é impossível saber quantas espécies nunca mais foram observadas por ele ou quantas anotações desapareceram definitivamente.
O homem que decidiu não desistir
Depois do resgate, Wallace teria razões para abandonar as expedições.
Fez o contrário.
Em 1854, partiu para o arquipélago malaio, onde realizou o trabalho que o tornaria internacionalmente conhecido.
Durante um período de febre, formulou uma explicação para a transformação das espécies por seleção natural. Enviou um ensaio a Charles Darwin, que trabalhava havia anos em uma teoria semelhante.
Os textos de Wallace e Darwin foram apresentados conjuntamente à Sociedade Linneana de Londres em 1858.
No ano seguinte, Darwin publicou A origem das espécies e se tornou o nome mais associado à teoria.
Wallace continuou sendo reconhecido como formulador independente da seleção natural, embora seu papel tenha permanecido muito menos conhecido pelo público.
A Amazônia que sobreviveu em poucos papéis
Nem tudo foi perdido no incêndio.
Alguns desenhos de peixes amazônicos sobreviveram. Exemplares enviados anteriormente para a Inglaterra também foram preservados em coleções.
Esses fragmentos oferecem uma imagem parcial do que Wallace havia reunido.
A tragédia mostra uma fragilidade pouco percebida na história da ciência. Antes da fotografia digital, dos bancos de dados e das cópias automáticas, uma coleção inteira podia depender de um único navio.
Quando a embarcação afundava, não desapareciam apenas objetos. Desapareciam observações, comparações e possibilidades de pesquisa.
Uma carreira construída depois do naufrágio
Wallace viveu até 1913.
Além da seleção natural, contribuiu para a biogeografia, a zoologia e debates sociais de seu tempo.
Sua trajetória posterior não apaga a dimensão do que ocorreu no Atlântico.
O incêndio separou sua vida em duas coleções. A primeira, formada na Amazônia, foi quase completamente destruída. A segunda, reunida no arquipélago malaio, alcançou museus, cientistas e leitores.
A história costuma valorizar o conhecimento que sobrevive.
A coleção perdida de Wallace lembra que a ciência também é feita de materiais que nunca chegaram ao laboratório, espécies que nunca receberam nome e ideias que podem ter afundado antes de serem escritas.
Ele deixou a Amazônia com milhares de animais.
Chegou à Inglaterra carregando apenas alguns papéis e a decisão de começar novamente.
Laser aéreo encontra 396 estruturas de terra sob a mata e coloca três municípios do Amazonas no mapa da arqueologia2
Um casarão e uma capela resistem ao abandono ao lado de trilho de trem, enquanto a mata encobre a antiga vila da borracha3
Cinquenta e cinco espécies nativas foram selecionadas para restaurar Rondônia e uma árvore usada havia sido confundida com ipê por mais de uma década4
Uma pequena ave coletada à direita do baixo Tocantins atravessou uma fronteira invisível e levou a ciência a prever perda de habitat nos próximos 40 anos5
Onze fígados de paca do Acre continham 57 cistos de um parasita e o hábito de oferecer vísceras cruas a cães revelou uma ponte até as casasGostou desta reportagem?
Marque Revista Amazônia como fonte preferencial e veja mais conteúdo nosso no Google.
