Irídio: o elemento que registra a extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos na crosta terrestre

Por

4 de junho de 2026

O irídio é o elemento que registra a extinção dos dinossauros. Símbolo Ir, número atômico 77, massa atômica de 192,2 unidades. Em 1980, geólogos identificaram uma camada anormalmente rica em irídio na crosta terrestre, exatamente no limite geológico Cretáceo-Paleogeno (K-Pg). Essa descoberta foi peça central da teoria que atribui a extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos a um impacto de meteorito.

O irídio como elemento

O irídio foi descoberto em 1803 pelo químico britânico Smithson Tennant, junto com o ósmio. O nome vem da deusa grega Íris, do arco-íris, em referência à variedade de cores dos sais do elemento. É um metal de transição extremamente denso (segundo mais denso depois do ósmio) e muito resistente à corrosão.

A camada de irídio e os dinossauros

Em 1980, o físico Luis Alvarez, o filho geólogo Walter Alvarez e a equipe deles publicaram pesquisa que mudou a paleontologia. Em depósitos sedimentares na Itália, Dinamarca e outros lugares, identificaram uma fina camada de argila no limite Cretáceo-Paleogeno (K-Pg), datado em 66 milhões de anos. Essa camada continha quantidades anormalmente altas de irídio.

A explicação proposta foi inovadora: um asteroide gigante atingiu a Terra na época, espalhando irídio cósmico pela atmosfera global e depositando-o em sedimentos por toda parte. O impacto teria causado mudanças climáticas catastróficas que extinguiram dinossauros não-aviários e cerca de 75% das espécies do planeta. A descoberta de Chicxulub, cratera de impacto de 180 km na península de Yucatán (México), nos anos 1990 confirmou a teoria.

Por que o irídio é traçador cósmico

Quando a Terra se formou há 4,5 bilhões de anos, ainda em estado parcialmente fundido, elementos densos como o irídio afundaram para o núcleo. A crosta terrestre é, portanto, pobre em irídio. Asteroides e cometas, contudo, mantêm a composição original do sistema solar primitivo, mais homogênea, com irídio em concentrações maiores.

Por isso, qualquer camada terrestre com irídio elevado provavelmente registra contribuição extraterrestre, seja de impactos grandes ou de poeira cósmica acumulada ao longo do tempo. Em sedimentos do fundo do oceano, o irídio é usado como cronômetro geológico, ajudando a datar eventos e medir a taxa de deposição de material extraterrestre.

Aplicações industriais do irídio

Apesar da raridade, o irídio tem usos importantes. Velas de ignição de motores a combustão, especialmente em motocicletas e veículos de alta performance, usam pontas de irídio que duram muito mais que as convencionais. Cadinhos de irídio em laboratórios suportam temperaturas extremas, tradição que vem desde o Quilo padrão internacional, feito de uma liga platina-irídio.

Catalisadores com irídio são essenciais na produção industrial de ácido acético, processo desenvolvido pela BP que substituiu métodos mais caros e poluentes. Marca-passos cardíacos e implantes médicos podem usar ligas com irídio pela biocompatibilidade e resistência. Os principais produtores são África do Sul, Rússia e Zimbábue, geralmente como subproduto da mineração de platina.

Irídio além dos dinossaurosA teoria do impacto de Alvarez foi inicialmente recebida com ceticismo por paleontólogos, que defendiam extinções graduais. A confirmação da cratera de Chicxulub e o consenso científico levaram décadas. Hoje, a hipótese de impacto é amplamente aceita, embora pesquisadores investiguem o papel de outros fatores como atividade vulcânica simultânea (Trapas do Decão na Índia). O irídio é, portanto, evidência geológica fundamental de uma das maiores transformações biológicas da história da Terra.

Conheça os outros 117 elementos na Tabela Periódica da Amazônia