Gelo do Ártico guarda registro de arsênio 15 vezes acima do normal e leva cientistas a uma mina de cobre em Montana

Estudo liga poluição preservada em 10 amostras de gelo a uma única fundição americana e mostra o custo de adiar filtros por uma década.

Camadas de gelo formadas há mais de um século na Groenlândia, no Ártico russo e no norte do Canadá guardam a assinatura química de uma única fundição de cobre em Montana, nos Estados Unidos. Segundo um estudo publicado na revista Nature Sustainability, conduzido pelo Desert Research Institute (DRI) com colegas de vários países, as emissões da mina Anaconda, perto de Butte, elevaram cerca de 15 vezes o arsênio no gelo ártico entre 1886 e 1918.

Os pesquisadores calculam que cerca de 50,5 milhões de americanos e 600 mil canadenses respiravam, na época, ar com mais de 1 nanograma de arsênio por metro cúbico (ng/m³), faixa associada a maior risco de câncer de pulmão.

O gelo como arquivo do ar

Cada nevasca que cai sobre uma calota polar aprisiona partículas da atmosfera. Empilhadas ano após ano, essas camadas funcionam como um diário do ar. A equipe, liderada por Joe McConnell e Nathan Chellman, do DRI, analisou 10 testemunhos de gelo, cilindros extraídos de profundidade, para reconstruir a presença de arsênio e outros metais tóxicos durante a segunda Revolução Industrial.

Medir arsênio é mais difícil do que medir chumbo, e por isso poucos estudos o haviam feito em gelo ártico. Os cientistas mediram o elemento diretamente em quatro testemunhos. Em seis, usaram o bismuto como substituto, porque os dois metais variaram de forma muito parecida no período.

Enxofre, sódio e cálcio, ligados a vulcões, spray marinho e poeira do solo, ajudaram a identificar as camadas anuais, como anéis de árvore. O cério serviu para estimar o nível natural de poeira.

Como chegaram a Montana

Arsênio e chumbo ficam poucos dias no ar antes de se depositarem. Por isso, comparar testemunhos de regiões distantes entre si permitiu ver como a deposição mudava no espaço e no tempo. Somados a modelos de circulação atmosférica, os dados apontaram o norte da América do Norte como origem.

A equipe então examinou as maiores minas e fundições da época, com base em relatórios históricos do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) e do Canadá. Segundo McConnell, a comparação entre a produção da Anaconda e o arsênio medido no gelo foi quase perfeita. Os isótopos de chumbo também apontaram na mesma direção.

Fundições de cobre estão entre as maiores fontes de arsênio, e a demanda por metal disparou com a eletrificação e a corrida armamentista que antecedeu a Primeira Guerra Mundial. Em Montana, o cobre vinha quase todo de minérios sulfetados de Butte, cuja queima liberava ácido sulfúrico e metais voláteis.

Os números da exposição

Combinando gelo, modelos e registros da própria mina, os autores estimam emissões de 11 mil toneladas de arsênio e 4,4 mil toneladas de chumbo por ano nas duas ou três décadas de produção máxima.

Cerca de 55% dos americanos e 11% dos canadenses viviam sob a pluma de poluição. Quem morava mais perto, em Montana e partes de Wyoming e Idaho, ficou quase 30 anos exposto a arsênio igual ou acima de 6 ng/m³, limite máximo atual para exposição crônica recomendado pela Organização Mundial da Saúde. Hoje, os níveis nos Estados Unidos e na Europa ficam em geral entre 0,1 e 0,5 ng/m³, de 12 a 60 vezes menos.

Para o chumbo, 1,4 milhão de americanos e canadenses, incluindo todos os moradores de Montana e Wyoming, ficaram acima de 1 ng/m³. Isso é potencialmente associado a uma perda cognitiva equivalente a 2,6 pontos de QI. Os autores não são epidemiologistas e se concentraram só no ar, sem medir o que se depositou em lavouras, solo e água.

A década de atraso

Os registros do gelo mostram queda forte após 1919, provavelmente pela instalação de precipitadores eletrostáticos na fundição, que reduziram as emissões de metais pesados em cerca de 65%. A tecnologia fora patenteada em 1908 e adotada rapidamente por outras fundições no oeste dos EUA e no Canadá, mas a Anaconda esperou uma década. À época, a regra de Montana exigia controles só se fossem lucrativos para o poluidor.

Instalar os filtros dez anos antes teria evitado, segundo o estudo, outras 60 mil toneladas de arsênio e 24 mil toneladas de chumbo na atmosfera.

Na Groenlândia central, o arsênio subiu devagar de 1850 a 1887, acelerou até 1895 e chegou ao pico por volta de 1914. Caiu depois da guerra, recuou de novo entre 1932 e 1934, no auge da Grande Depressão, e voltou a crescer, sem alcançar o pico anterior até 2020.

O que o caso ensina à Amazônia

O estudo não trata da Amazônia, mas o tema dialoga com a região, onde mineração e garimpo também lançam metais pesados no ambiente, ainda que principalmente por mercúrio e em outros contextos. A lição do gelo é que a poluição de uma fonte pode ir muito além do entorno: a pluma da Anaconda chegou a mais de 4 mil quilômetros, no oeste da Groenlândia.

No local, décadas de litígio com agricultores e pecuaristas, que perdiam lavouras e animais, e depois com o Serviço Florestal americano, culminaram no sítio Silver Bow Creek/Butte Area, hoje um dos maiores e mais tóxicos locais de remediação ambiental do país.

Os pesquisadores esperam que os dados sirvam de base para análises de saúde pública, já que pais e avós de muitos americanos de hoje foram expostos. O trabalho completo pode ser lido na publicação original.

Com informações de Desert Research Institute.

Mais Lidas da Semana

1Cientistas de Exeter analisam cinco maneiras de reduzir a poluição luminosa e alertam que luz branca de LED pode ampliar o impacto sobre animais2Acre chega à COP31 com desmatamento 70% menor em quatro anos: de 840 para 252 km²3Governo Lula define diretrizes para reduzir de forma gradual a dependência de combustíveis fósseis no Brasil4Polvos mostram comportamento selvagem em gravações do fundo de um aquário; as imagens captam o que acontece longe da superfície5Fundo de florestas já tem US$ 7,8 bilhões e 66 países, e 20% devem ir para indígenas: cartilha lançada na COP31 explica como